— Давай, рули к буксиру, заберём Славу, а оттуда — летим на базу «Звёздного Утиля».
Сказано — сделано. Челнок с тихим гудением оторвался от палубы, развернулся с удивительной для своей формы юркостью и выплыл через ворота в открытый космос. Несколько минут полёта — и мы уже пролетаем сквозь знакомые шлюзовые ворота предприятия «Звёздный Утиль». Челнок мягко опустился на залитый ярким светом пол рядом с... кораблём, который я с трудом узнал.
«Быстрый» после глубокой модернизации был похож на своего прежнего «я» так же, как гоночный болид — на серийный хэтчбек. От обтекаемого, каплевидного корпуса почти ничего не осталось. Вместо него теперь была угловатая, агрессивная конструкция, вся в рёбрах жесткости и дополнительных панелях брони. Штатные двигательные гондолы были срезаны, а на их месте торчали, словно мускулы на теле киборга, два массивных, ребристых блока новых импульсных двигателей. Из корпуса в нескольких местах выпирали коробчатые выступы дополнительных генераторов и теплоотводов. Даже прыжковый двигатель, судя по увеличенной и укреплённой секции в корме, был заменён на что-то более мощное и, вероятно, надёжное. Корабль выглядел не просто быстрым. Он выглядел опасным. Как сжатая пружина, готовая в любой миг рвануть с места, оставив позади лишь искажённое пространство и недоумение на лицах тех, кто попытается его догнать.
Жаль, я не могу видеть реакцию Славы на внешний вид его «Быстрого», — подумал я, — так как он находится в пустотном скафандре.
Мы вышли из челнока и подошли к преображённому курьеру. Слава, заметив нас, активировал грузовую аппарель. Она опустилась с характерным звуком, открывая доступ внутрь.
Грузовой отсек, как и предупреждал Тёма, существенно сократился. Теперь здесь не было и намёка на простор. Всё свободное пространство заняли четыре прочных контейнера. Три, судя по маркировке, были с литием, один — с золотом. Всё остальное — системы жизнеобеспечения, крепления и узкая дорожка между ящиками.
Слава поднялся по аппарели, остановился возле крайнего контейнера и начал разоблачаться от скафандра. Сняв шлем, он осмотрелся по сторонам, и на его лице расцвела широкая, довольная, почти мальчишеская улыбка.
— Артём, всё отлично получилось! Скафандр помещается, контейнеры — тоже, так что места более чем достаточно! — Он похлопал ладонью по ближайшему контейнеру с литием. В его глазах читался неподдельный восторг.
После того как я убедился, что Славе понравилась модернизация его курьера, я попросил Тёму написать моему куратору от Министерства Войны полковнику Клифту, что я прибыл в систему Мира Фатх, что, как мы договаривались, я привёл с собой боевые корабли и что готов выполнять задачи в соответствии с контрактом.
Не успел я разоблачиться из пустотного скафандра, как Тёма развернул передо мной ответное сообщение, в котором полковник сообщал, что он уже получил информацию от диспетчерских служб о боевых кораблях, идентифицированных как флот частной военной компании «Звёздный Утиль», и что мой контракт активирован.
— Тёма, выведи на интерфейс рейтинг, — мысленно попросил я, чувствуя прилив любопытства. — Хочу посмотреть на свою девятую строчку во всей красе.
На тёмно-синем, звёздном фоне появилась таблица, озаглавленная: «Оперативный рейтинг ЧВК, аккредитованных при Министерстве Войны Мира Фатх».
Визуализация была строгой, военной, но с налётом корпоративного пафоса. Слева в столбце шли номера с 1 по 50. Рядом — логотипы и названия компаний. Справа — динамические индикаторы: полоса рейтинга, меняющая цвет от тускло-красного у аутсайдеров до ярко-золотого у лидеров; цифровой коэффициент эффективности; иконки, обозначающие специализацию (штурмовые операции, охрана, разведка, конвоирование). Первые строчки занимали громкие имена: «Стальной Кулак Индастриз», «Щит и Меч», «Легион Андреса». Их рейтинговые полосы пылали ослепительным золотом.
И вот, на девятой позиции, я увидел строчку с названием моей компании «Звёздный Утиль». Название моей компании выделялось среди соседей скромностью. Цифра коэффициента — 8.74 — казалась мне невероятно высокой. Рядом с названием мигали две маленькие иконки: скрещенные мечи (боевые операции), щит (защита).
— Ого, девятое место, — пробормотал я снова, уже вслух. — Тёма, а почему такое резкое повышение? В прошлый раз мы где-то в конце третьего десятка болтались.
«Артём, смею напомнить тебе, что ты награждён как минимум двумя высокими орденами — Орденом Сияющего Кристалла и Орденом Пламени Воли, причём за действительно боевые заслуги, а также медалью «За Боевые Успехи». Ты участвовал в совместных боевых операциях с Республикой Рампала, выполняя интернациональный долг. Это уже отмечено в твоём досье. Кроме того, алгоритм учитывает, что в ходе этих операций ты нёс тяжёлые потери в имуществе — это я про 10 боевых кораблей, — получил тяжёлое ранение, что свидетельствует о вовлечённости в задачи высокой сложности. И что немаловажно: у тебя сейчас в распоряжении больше кораблей по количеству и тоннажу. Следовательно, алгоритм отмечает твой прогресс как значительный и стремительный.»