— Здравствуй, Слава, — встретил я его, стараясь, чтобы в голосе звучала обычная приветливость, а не напряжение. — Что-то случилось?
— Приветствую, Артём! — он слегка запыхался, видимо, спешил. — Да вроде ничего не случилось. Просто залетел к тебе уточнить один вопрос.
Он начал рассказывать, а я слушал, и по мере его слов моя настороженность начала таять, наполняясь деловым интересом.
Оказалось, он не просто доставил искины и дройдов в Омега-9. Он проявил ту самую «излишнюю инициативу» и поинтересовался у управляющего искина ГК-112, чего ещё не хватает для рывка. И выяснилось, что помимо дефицита роботизированных систем и управляющих вычислителей есть гигантская дыра в энергетике. Тёма вывел мне список прямо на интерфейс — озвученные Славой позиции: стабилизированная плазма для розжига реакторов дредноутов, кристаллы фазового перехода для прыжковых двигателей, мобильные термоядерные электростанции контейнерного типа, квантовые аккумуляторы для сглаживания пиковых нагрузок на строящейся станции…
«…так вот, Артём, я прилетел уточнить у тебя: стоит мне приобрести озвученное оборудование и доставить его в сектор Омега-9?»
Я не задумывался ни на минуту. Решение было готово.
— Конечно, Слава. Действуй. Купи всё, что необходимо, и доставь к «Громовому Кулаку-112». Для меня это действительно важно. И вообще, — я сделал паузу, глядя ему прямо в глаза, — я в целом одобряю твою инициативность. Более того, прошу тебя вплотную заняться этим проектом, пока я тут немного занят. Приобретай все необходимые материалы, оборудование, конечно же, в рамках разумного. И ни в коем случае не ввязывайся во все эти кредитные дела с пиратским кланом «Демоны Ночи». Как говорится, рассчитывай только на собственные средства. А так… я даю тебе полный карт-бланш.
Я заметил, как с этими словами на лице Вячеслава, с которого, казалось, вот-вот сойдёт маска напряжённого ожидания, расплылась широкая, довольная улыбка. Он переживал, что зря проявил инициативу, что я сочту его выскочкой. А моё одобрение и, главное, постановка новой, серьёзной задачи показали ему, что сделал он всё правильно.
Ну а лично для меня вновь подтвердилась старая солдатская мудрость: инициатива, даже самая полезная, всегда наказывает инициатора. Только теперь «наказанием» для Славы стала не взбучка, а огромная ответственность, тонны оборудования для закупки и необходимость крутиться, как белка в колесе, между чёрным рынком, легальными поставщиками и нашим секретным кладбищем кораблей. Он вляпался по уши и был счастлив.
— Артём, ну что, я тогда полетел? — спросил он, уже разворачиваясь к шлюзу, полный решимости.
— Конечно, Слава. Не вижу препятствий. Действуй согласно новому, утверждённому плану.
Он кивнул, не оборачиваясь, и скрылся в шлюзе. Я остался один в полумраке стыковочного отсека, слушая, как отстыковывается его «Стриж». Расслабленность после обеда окончательно испарилась, уступив место привычному, деловому азарту. План усложнился, стал дороже, но и ближе к осуществлению.
— Тёма, — мысленно произнёс я, возвращаясь по коридору на мостик. — Ты успел установить на навигационный искин «Стрижа» ту же программную закладку, что и в курьер Славы? Ту, что сможет высчитывать алгоритм передвижения и в случае серьёзных отклонений подать нам сигнал?
«Так точно, Артём. Закладка «Тень» установлена и интегрирована в базовый код навигационного ядра. Она мониторит курс, режимы работы двигателя, активацию оборонительных систем и факт стыковок. В случае, если корабль будет захвачен и Вячеслав будет разлучён с его консолью, программа активирует скрытый протокол. Через сеть случайных гражданских ретрансляторов данных будет направлено зашифрованное сообщение-маячок с последними известными координатами».
— Отлично, — я выдохнул, занимая своё кресло на мостике. Не то чтобы я не доверял Славе. Но доверять судьбе и обстоятельствам в этой мире было верхом наивности. — Тогда давай возвращаться к нашим делам. Следующая задача от полковника уже поступила.
Следующие две недели растворились в монотонном, почти медитативном ритме патрульной службы. Два задания, оба — по патрулированию пограничных систем Мира Фатх.
Система «Лиманта». Наш флот вынырнул из прыжка на окраине системы, где главная звезда была обрамлена гигантским, мерцающим ледяным кольцом — обломками разрушенной миллионы лет назад планеты. Задача — наблюдение за грузовыми маршрутами.