Моя тактика была отработана до автоматизма. Вместо того чтобы носиться по системе, тратя топливо и светясь на всех сенсорах, я направил эскадру к массивной, покрытой вечными штормами газовой планете-гиганту, где мы снова превратились в невидимок. Я занял место в медицинской капсуле, приказал Тёме рассредоточить несколько пассивных сканеров на подходах к кольцу, а сам… стал изучать следующую военную базу знаний. «Тактика эскадренного боя». Сложные диаграммы построения, симуляции перестроения из кильватерной колонны в «клин» или «ромб» под огнём, расчёты оптимальных дистанций для разных классов вооружений.
Когда время дежурства подошло к концу, я отдал приказ эскадре покинуть укрытие. Наши одиннадцать силуэтов выплыли из-за гиганта и заняли позицию на торговом маршруте, активно сканируя пространство. Ровно через двадцать минут из прыжка вышла пара патрульных крейсеров Мира Фатх. Короткий, сухой информационный обмен. «Система чиста. Задание выполнено». Они подтвердили выполнение задачи, мы развернулись и ушли в прыжок.
Система «Гранит». На сей раз местом нашей «засады» стал не газовый гигант, а хаотичное нагромождение астероидов в поясе, где добывающие корпорации вели вялотекущую, беспощадную войну за богатые рудой глыбы. Разница была в деталях. Здесь нельзя было просто замереть — микрометеориты и обломки техники представляли постоянную угрозу. Тёме пришлось постоянно корректировать позиции кораблей, используя маневровые двигатели для уклонения. Шум в отсеках был чуть громче, вибрация — ощутимее.
Я же, устроившись поудобнее, запустил второй курс: «Когерентность: Управление флотом в реальном времени». Теперь я разбирал не построения, а психологию и логистику. Как распределять внимание между десятками источников данных? Как формулировать приказы для искинов, чтобы минимизировать задержки? Как поддерживать боевой дух в экипажах во время долгого, напряжённого ожидания? Информация ложилась на благодатную почву моего недавнего опыта.
И снова — появление патруля Министерства Войны точно в расчётное время, сухой доклад, отход.
Глава 15
15
В очередной раз мы вышли из прыжка в знакомой, оживлённой системе Мира Фатх и сразу, не сбавляя хода, направились к месту своей обычной дислокации — удалённому, резервированному для ЧВК сектору орбитальной стоянки.
Я даже не успел открыть рот, как Тёма, уже без напоминаний, отрапортовал:
«Рапорт о выполнении боевой задачи сформирован, подписан твоей электронной подписью и отправлен куратору, полковнику Клифту. Одновременно направлен запрос в службу обеспечения на дозаправку и пополнение расходных материалов для всей эскадры. Корабли обеспечения уже выдвигаются к нашей позиции.»
Я лишь кивнул, глядя, как на тактическом экране к нашему сектору начинают сходиться зелёные метки танкеров и плавучих мастерских. Всё работало как часы. Скучно, методично, предсказуемо. Оставалось выполнить ещё одну, последнюю задачу — и отпуск.
Обслуживание кораблей шло полным ходом. А я ждал. Ждал с нетерпением, которое копилось с каждой минутой. Пятое задание. Последний шаг. После него — отпуск. Хоть на пару ночей слетать домой. Посидеть на кухне, попить с мамой чаю с семьёй. А потом — инспекция в секторе Омега-9. Увидеть своими глазами, как ремонтируются и восстанавливаются корабли, как скелет станции обрастает металлом и системами.
Но задание всё не поступало. Я перекусил — как говорится, чем бог послал. А послал мне пищевой синтезатор на флагмане тарелку наваристого борща, такого, что ароматом наполнил всю каюту. Съел его с аппетитом.
Дальше — хуже. Просто слонялся по кораблю, из командного мостика в каюту, из каюты на взлётную палубу, и далее по кругу, то и дело поглядывая на хронометр. Вот уже прошло более восьми часов.
Не удержался. Продиктовал Тёме, а тот отправил короткое, почтительно-настойчивое сообщение полковнику Клифту с рапортом о готовности и просьбой предоставить следующее боевое задание. Просто не терпелось, и всё тут.
Ответ пришёл ещё через полчаса. И он был… странным. Не прямой приказ, а какое-то завуалированное приглашение. Повод — вручение дубликата медали. Сердце ёкнуло. Это не похоже на сухого, деловитого Клифта. Значит, дело не в медали.
Пришлось отвлечь Тёму от мониторинга заправки и распорядиться о подготовке служебно-разъездного челнока. Я покинул командный мостик и чуть ли не бегом направился в сторону взлётной палубы.
Челнок без каких-либо проблем и задержек доставил меня на станцию, прямо в ангар «Звёздного Утиля». Я вышел из него, не оглядываясь на привычную суету цехов, и тут же вызвал транспортную платформу. Платформа покатила по бесконечным коридорам станции в сторону представительства Министерства Войны.