На проходной дежурный офицер идентифицировал меня, кивнул и подтвердил: «Полковник Клифт вас ожидает, капитан. Проходите».
Кабинет был таким же, как и его хозяин — функциональным, аскетичным, без излишеств. За широким стальным столом сидел полковник. Он поднял на меня взгляд.
— Артём. Я рад тебя видеть, — его голос был ровным, но в нём чувствовалась какая-то непривычная усталость. — А также поздравить тебя с успешным выполнением четырёх боевых задач. С радостью для себя отметил и динамику в рейтинге твоей частной военной компании. На настоящий момент вы находитесь на восьмой позиции. И уверяю тебя, это — от всей моей души. Ну, ты же в курсе, что твой рейтинг влияет и на мой коэффициент к довольствию, как твоего куратора. Чем больше у тебя успехов, тем больше успехов и у меня.
Я сел в предложенное кресло, чувствуя его холодный металл даже сквозь ткань комбинезона.
— Я рад, господин полковник, что приношу пользу и для вас лично, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал так же ровно. — Но я бы хотел вас просить о предоставлении мне следующего боевого задания.
Клифт слегка усмехнулся, коротко и без веселья.
— Артём, да, понимаю. Всё. И особенно о положенном тебе отпуске после выполнения пятого задания. Но здесь сложилась ситуация.
Он сделал паузу, его пальцы бесшумно постучали по гладкой поверхности стола. В кабинете повисла тяжёлая, плотная тишина.
— Артём, у нас с тобой сложились неплохие взаимоотношения. И поэтому я тебе сейчас расскажу не то чтобы тайну… но об этой информации лучше не распространяться. В настоящий момент идёт подготовка к генеральному сражению.
— Министерство Войны, как и Министерство Обороны, накапливают силы и сосредотачиваются в определённых системах. В том числе идёт и подготовка союзных сил. Также… и противник ведёт подготовку. Поэтому сейчас все в боевой готовности. Следствие чего… тебе и не поступит пятое боевое задание, после которого тебе будет положен отпуск. Сам понимаешь, сейчас нужны все силы и средства.
Мой отпуск. Мои планы. Они таяли на глазах.
— И как долго ждать, когда всё… закрутится? — спросил я, и мой голос прозвучал чуть резче, чем я планировал.
Полковник посмотрел на меня строго.
— Ну, Артём, у тебя и вопросы. Это же военная тайна.
— Господин полковник, ну… как долго ждать? И более того, я никому не скажу. Уверен, вы знаете, что у меня довольно короткий круг общения.
— Это да, — он хмыкнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на понимание. — Ты, капитан, довольно скрытный.
Полковник снова сделал паузу, постучал пальцем по столу, словно взвешивая что-то, и продолжил, понизив голос почти до шёпота.
— По большому секрету. И только для тебя. Подготовка к генеральному сражению будет вестись ещё как минимум шесть стандартных дней. Это пока всё, что я могу тебе сказать.
Шесть дней. Не шесть месяцев. Не шесть недель. Шесть дней. Это не так чтобы очень много, но и немало, — пронеслось у меня в голове.
Полковник немного отодвинулся от стола, выдвинул ящик и достал оттуда небольшую синюю коробочку из полированного дерева.
— А вот, Артём, дубликат твоей медали. И ещё небольшой совет: приобрети ты уже нормальный комбинезон Военно-космических сил Мира Фатх, на котором носи свои награды. И ещё небольшое уточнение: орден от Мира Фатх должен быть первым. За ним можешь разместить орден Республики Рампала. Ниже — медаль.
Он протянул мне коробочку. Внутри, на чёрном бархате, тускло поблёскивал металлический диск на колодке.
— Я понял, господин полковник.
— Ну, раз понял, можешь идти.
Я попрощался, пожелал полковнику всего хорошего (звучало фальшиво даже в моих ушах) и вышел из представительства. Обратная дорога на челноке прошла в тумане. Шесть дней. Генеральное сражение. Мой флот, который ещё даже не достроен. Моя станция, которая даже наполовину не готова.
Челнок уже ждал. Я молча сел в кресло, мысленно отдав команду на возвращение к флагману. Корабль мягко отстыковался и направился прочь от станции.
Он ревел двигателями, разрезая чёрную пустоту на приличной скорости, неся меня обратно к моей небольшой флотилии. Мысли, тяжёлые и спутанные после разговора с полковником, бились в голове.
И тут, когда до флагмана оставалось совсем немного, я заметил знакомые очертания рядом с силуэтом моего крейсера. Чёрт, да это же «Стриж»! Получается, Слава вернулся. Очень интересно. С чем он прилетел на этот раз?