Даже та вчерашняя работа на «Звёздном Утиле» была ничем иным, как способом отвлечься и не сойти с ума от этого томительного ожидания. Теперь оно закончилось.
Я быстренько, почти на ходу, позавтракал, сметая яичницу с беконом. Натянул на себя тёмно-серый полувоенный комбинезон. Достал из внутреннего кармана футляры: два ордена (Мира Фатх и Республики Рампала) и медаль. Прицепил их на грудь в строгом соответствии с протоколом: орден Мира Фатх выше, ниже — орден Рампалы, под ним — медаль. Посмотрел на своё отражение в затемнённом стекле иллюминатора — выглядел солидно. Герой!
Вышел из апартаментов, удобно разместился на заранее вызванной Тёмой транспортной платформе.
Всё прошло как по маслу. Пост охраны у представительства — дежурный офицер, увидев ордена на груди, только бросил на меня уважительный взгляд и кивнул, пропуская дальше. Знакомый коридор. Дверь кабинета полковника. Я вежливо постучал, слегка приоткрыл, услышал изнутри сухое: «Войдите».
И вошёл.
Полковник Клифт встретил меня стоя. И что поразило больше всего — с широкой, почти отеческой, доброжелательной улыбкой на обычно каменном лице.
— Капитан Артём! Проходите, проходите! — он жестом указал на стул. — Присаживайтесь. Поздравляю вас от всей души! С победой! С триумфом нашего оружия!
Я сел, стараясь сохранить сдержанное, почтительное выражение лица.
— Благодарю вас, господин полковник. Наша общая победа.
— И ваша в том числе, капитан! — Клифт сел за свой стол, сложив руки. — Командованием высоко оценено участие вас и ваших боевых кораблей в генеральном сражении. Ваши действия, особенно в финальной фазе, при атаке на флагманский дредноут противника, были… высокопрофессиональными. Вы обеспечили ту самую брешь, в которую потом ударили наши десантники. Враг был повержен, и в этом есть и ваша заслуга.
Он сделал паузу, и его лицо на мгновение стало серьёзнее.
— Приношу также искренние соболезнования в связи с утратой части вашего боевого флота. Крейсеры и рейдеры… жертва, принесённая на алтарь победы. Они сражались до конца.
Я кивнул.
— Они выполнили свой долг, господин полковник. Как и все мы.
Всё шло слишком хорошо. Слишком гладко. Где подвох? Где традиционная бюрократическая пакость?
Полковник Клифт вдруг слегка закашлялся, и его взгляд на секунду ушёл в полированную столешницу. В его позе появилось лёгкое, почти стыдливое напряжение.
— Капитан… Артём. По итогам вашей деятельности, ваш личный рейтинг, а также рейтинг вашей частной военной компании, позволили занять… пятую позицию в общем зачёте. Вы только вдумайтесь! Пятая строчка среди всех наёмных формирований Мира Фатх!
Он сделал эффектную паузу, давая мне проникнуться.
— Такой рейтинг, согласно нашему регламенту, соответствует воинскому званию… подполковника. Что в иерархии Военно-космических сил Мира Фатх равняется званию капитана второго ранга. Солидное звание, согласитесь.
Я сидел, не двигаясь, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. Не от восторга. От предчувствия.
— Однако, — и тут голос Клифта стал официально-сочувствующим, — ввиду того, что крупномасштабные боевые действия завершены и угроза миновала, Министерство Войны вынуждено автоматически закрыть все действующие контракты с частными военными компаниями. Бюджет, понимаете ли, перераспределяется. Но! — он поднял палец. — Если бы вы изъявили желание вступить в ряды Военно-космических сил Мира Фатх, то вам, без сомнения, было бы присвоено озвученное звание. Карьера, социальный пакет, пенсия…
Он смотрел на меня с дежурным ожиданием. Я медленно выдохнул. Вот она, развилка. Свобода или клетка с погонами.
— Господин полковник, — сказал я максимально вежливо, — я чрезвычайно признателен за высокую оценку и предложение. Но, как вы знаете, у меня есть собственное предприятие, обязательства… Я вынужден отказаться.
Полковник кивнул, не выражая ни разочарования, ни удивления. Видимо, такой ответ был ожидаем.
— Что ж, ваше право. Тогда перейдём к финальным расчётам.
Он откашлялся снова.
— За успешное выполнение всех боевых задач, включая участие в генеральном сражении, вам положена премиальная выплата. Финансовая служба министерства, с учётом всех факторов… насчитала сумму в размере одного миллиона семисот сорока двух тысяч кредитов.
В кабинете повисла тишина. Я перестарался с изумлением. Сумма для обычного человека — огромная. Но для человека, который только что потерял боевые корабли (пусть и старые) и чей рейтинг взлетел до небес — это была… подачка. Оскорбительная подачка.