Без пятнадцати девять двери ангара плавно раздвинулись и со стороны раздевалки в него вошли десять вытянутых фигур в укреплённых скафандрах, монохромно окрашенных в разные цвета, так как в противном случае они становились практически неразличимы между собой. Их вёл бронированный Деос, а вслед за людьми шествовала ровная колонна из восьми не менее походивших друг на друга андроидов. Хоть им не подпевали громогласные фанфары, а на их пути не лежала ковровая дорожка из красного бархата, но всё равно в этой короткой проходке по стальному пирсу чувствовалось что-то неуловимо торжественное, и каждый их шаг через динамики телеэкранов гулким эхом разлетался по всему кораблю на тихую радость сотне зрителей.
Через десять минут все четырнадцать живых пассажиров уже сидели пристёгнутыми в мягких компенсаторных креслах, а роботы специальными защёлками прикрепились к стенам. Получив все полагавшиеся подтверждения на мостик, капитан Скорин лично дал добро на запуск.
В ангаре раздался протяжный звонок, объявлявший о начале процедуры разгерметизации. Загорелись жёлтые лампы, послышался мерный гул электроприводов, и стальные помосты, окружавшие челнок, сложились в несколько раз и прижались к стенам, оставив корабль висеть на четырёх цепких лапах, не дававших ему прежде времени повалиться на створки зубастых ворот.
Частичная откачка воздуха заняла ещё четыре минуты.
Янтарные лампы окрасились в зловеще-алый, и ворота ангара наконец-то разблокировались. Разреженный газ, по-прежнему распираемый изнутри собственным давлением, с шипением и свистом стал неудержимо протискиваться в образовавшиеся щели, вырываясь в космический вакуум, где он на мгновение обращался в прозрачные облачка микроскопических льдинок, которые тут же рассыпались на отдельные молекулы и разбегались по безграничной пустоте, погружая завывавший ангар в мёртвую тишину.
Покрытые мозаикой шестигранных пластин белого керамита створки ангара беззвучно разошлись в стороны, давая красному свету исторгнутся наружу, словно на борту «Светоча» внезапно разверзлась рваная рана, из которой хлынула горячая кровь. Стыковочные манипуляторы разомкнулись, и продолговатый челнок под влиянием центробежной силы, как камень из свистящей пращи, сам выпал из нутра корабля и, лишь отдалившись от него на пол километра включил голубоватую тягу плазменных двигателей.
До начала операции «Светоч» безмятежно, словно холодная безвольная глыба метеорита, обращался по низкой лунной орбите, но в рассчитанное до секунды время он активировал фотонную тягу и наперекор законам небесной механики искусственно завис прямиком над кратером с селенитской базой в пятидесяти километрах над поверхностью, установив постоянный визуальный контроль над работой экспедиции. Вторя ему и следуя утверждённому плану, Йота вместо длинного нисходящего витка в орбитальной плоскости начал манёвр отвесного снижения, затрачивая больше энергии на погашение крутящего момента, желавшего разогнать корабль в горизонтальной плоскости, нежели на компенсацию вертикальной силы притяжения луны. Несмотря на напряжённую работу двигателей, первую половину полёта пассажиры челнока чувствовали только лёгкость, которая стремилась поднять их из кресел, но, когда снижение перешло в фазу торможения, их тела на короткое мгновение ощутили чарующую невесомость, а затем были нежно вжаты в губчатую обивку кресел.
Опустившись до высоты в триста метров, челнок под защитой силового поля описал широкую дугу возле лунной базы, проводя удалённую съёмку и параллельно подбирая лучшее место для посадки, и по итогу приземлился в полутра километрах к северо-западу от того, что на орбитальных снимках было обозначено как космопорт.
Как только судно уравновесилось на своих четырёх широких, лягушачьих лапах, утонувших в мягкой лунной пыли на целый дециметр, в его покатой крыше открылся лючок, из которого поочерёдно вылетели пять серебристых дисков. По достижении высшей точки баллистической параболы их днища загорались голубым ионизированным светом, и они, следуя предустановленной программе, разреженным строем направились в сторону космопорта. Когда вся эскадрилья достигла пункта назначения, то два диска отделились от остальных и полетели дальше к основной базе, оставив собратьев нарезать однообразные круги над ангарами. На первом этапе их главной задачей была не разведка местности, а выявление защитных комплексов и провоцирование их на атаку. Впрочем, как и ожидалось, никакой реакции на появление чужаков со стороны селенитской базы так и не последовало, и план мог перейти во вторую фазу.