По истечении расчётных трёх месяцев «Светоч» в полной дипломатической готовности, навострив свои радары и подготовив подарки хозяевам, прибыл в звёздное скопление, но, так как с первого раза в яблочко попадают только шулеры, система α-Корсара оказалась необитаемой, если не считать обделённых разумом животных, населявших местную экзопланету, что несколько расстроило дипломатов, но зато порадовало биологов.
Согласно звёздному уставу, если корабль не выполнял экстренное задание и не терпел бедствие, то по прибытию в новооткрытую систему, его команда должна была по мере своих технических возможностей и профессиональных сил собрать базовые астрометрические и геологические данные об основных космических телах и собрать сведения о местных флоре и фауне, если те существовали. Созданный для изучения иноземных цивилизаций «Светоч» как раз был укомплектован всей необходимой аппаратурой для полевых исследований, и его пламенное сердце получило недельную передышку. Пока рой автономных зондов, способных выдерживать куда бо́льшие перегрузки, чем хрупкие человеческие тела, мельтешили по системе, проводя тщательные фотосъёмки и радиологические сканирования всех крупных объектов, на вторую планету от красной звезды спустился челнок с командой из двенадцати человек, а так же десяти специализированных и пяти универсальных, то есть антропоморфных роботов.
Предварительно изучив орбитальные фотографии, научная команда разработала план беглого путешествия, которое охватывало все основные биомы и чей маршрут обязательно пролегал через каждый континент, благо что на планете их было всего три, хотя геологии, проведя глубинное сканирование, обнаружили в коре линию будущего разделения одного из континентов на две неравные части, так что прилети «Светоч» на десяток миллионов лет позже, то исследователям пришлось бы сделать на пару дополнительных остановок больше.
Жадные до познания всего нового и необычного учёные обожали такие поездки по девственным мирам, но шутливо называли их экскурсиями, а себя туристами, за поспешность всего мероприятия, не дававшую им в полной мере погрузиться в процесс изучения чужеродной природы. Во время подобных турне у биологов с собой было два главных инструмента: увесистая камера, способная без смены объектива вести и макро, и микросъёмку, которая вполне могла посоревноваться кратностью и детализацией с лучшими оптическим микроскопами прошлого, и роботизированный био-анализатор, напоминавший мускулистого быка без головы и выдвижным оптоволоконным кабелем вместо хвоста. Как и его далёкие предки робо-собаки XXI века, он всюду верно следовал за людьми, и когда к ним в руки попадала какая-нибудь нерасторопная зверушка, то он сгибал ноги и ложился землю, раздвигая на широкой спине пологие створки. Пойманное существо, предпочтительно живое, помещалось в его внутренне пространство, в котором мог поместиться зверь размером с бобра или индейку, а всякое более крупное животное приходилось предварительно расчленять на отдельные части. В следующие несколько минут организм подвергался всевозможным измерениям и сканированиям, а после мгновенно и безболезненно умерщвлялся, чтобы кремневые скальпели аккуратно разрезали свежайшую тушку на тончайшие микропрепараты, которые до возвращения экспедиции на материнский корабль хранились в специальном морозильном отсеке челнока.
Эта поистине незавидная судьба постигла хищника, напавшего на члена экспедиции, когда та пробиралась сквозь плотные заросли кустов с шипами-листьями, подыскивая лучший ракурс для съёмки большого змеевидного озера, серебрившегося на дне прекрасной долины. По счастливой для экспедиции случайности увлёкшаяся фотографией девушка прошла мимо притаившегося в засаде скорпида́рия, как его позже окрестили учёные за внешнее сходство с земными скорпионами. Не особо зоркий и никогда прежде не видевший пришельцев зверь принял её бронированный ботинок за панцирь жука, на которых привык охотится, и, молниеносно выскочив из укрытия, намертво вцепился в щиколотку зазубринами массивных клешней.