[1] Подробнее смотри в дополнительных материалах (далее по тексту п.с.д.м.)
[2] Эпсилон-3 — Луна-1 — Станция-1
Глава V «Разрушитель»
По результатам отменной и почти что бесперебойной работе разведывательных спутников, порой сталкивавшихся со слишком большими кусками мусора, что вызывало перегрузку их силового поля и кратковременный сбой остальных систем, Аргос смог получить достаточно топографических данных не только для составления полного списка ноирянских поселений, который вобрал в себя не только большие города и крупные сёла, но и совсем уж малые рыбацкие деревушки в пару покосившихся хижин, одиноко ютившиеся на затерянных среди морской пучины островках, но заодно, сравнив изображения за разные дни, сумел проанализировать активность их обитателей, сделать весьма приблизительные расчёты численности населения, а также наметил основные пути сообщения между городами, которые было очень сложно отследить из-за пустынного характера местности, неукоснительно и бесследно заметавшего свежие колеи песком и вездежсущей пылью. Получив этот список, группа дипломатии провела уже свой сравнительный анализ поселений и выбрала тридцать наиболее перспективных претендентов для Первого контакта, отдав предпочтение развитым городам среднего размера из расчёта, что таким образом удастся несколько отстрочить встречу с местными монархами и тем самым выгадать себе дополнительное время для анализа и составления новых планов.
Сокращённый список был в свою очередь передан в центр управления, который в течение следующей недели организовал пилотируемые и беспилотные облёты обозначенных объектов для более подробной фото- и видеосъёмки. В нескольких таких рейсах участвовала Элиза, но большую часть работы всё же выполнили дроны. Их конструкция не была обременена системой жизнеобеспечения, вооружением и не тратила ценного пространства на объёмную кабину пилота, а потому они, обладая всё теми же лётными характеристиками, были гораздо меньше, легче, а следовательно, и незаметнее и для радаров, и для глаз. На борту «Светоча» имелся запас из двух дюжин таких БПЛА, а корабельные мастерские могли за день произвести ещё столько же, так что никто из команды в серьёз не боялся их утраты, и машинам было дозволено опускаться куда ниже пилотируемых истребителей, что позволяло отснять более качественный материал.
Корпуса разведывательных дронов были достаточно крепки, чтобы выдержать обстрел из крупнокалиберных винтовок и ружей, к которым с некоторой натяжкой можно было бы отнести и гипотетические инопланетные аналоги аркебуз и пищалей, но даже они могли его сбить, если бы попали в наиболее уязвимые части двигательной установки, для чего требовалось воистину космическое везение, но это вовсе не означало невозможность осуществления такого нежелательного события. Хотя учёные были уверены, что, имея под боком почти что неисчерпаемый и легкодоступный запас железа в виде чёрного песка, а также сохранившиеся обрывки былых высоких технологий, ноиряне наверняка изготавливали примитивное огнестрельное оружие, но при изучение полученных кадров им не удалось выявить даже самых примитивных металлургических производств, хотя несколько раз их путали со стеклодувными мастерскими, а основным оружием дальнего боя были луки, которые едва могли доставить снаряд на высоту ста метров. Никакой угрозы дронам они не представляли, но это не помешало команде потерять во время вылетов целых два аппарата, правда по совершенно иной причине.
Проблема была в аномальных зонах — чёрных пустынях, которые с первого дня занимали умы деятелей науки. Удалённые методы исследования были осложнены высокой способностью вещества песков к поглощению всех видов электромагнитных волн, кроме гамма-спектра, который был заметно повышен, что говорило об увеличенном содержании радиоактивных элементов в почве, что в свою очередь подталкивало учёных к разработке техногенных и военных сценариев Катастрофы с участием ядерных цепных реакций. Для непосредственного сбора материальных образцов было необходимо совершить полноценную посадку на Ноир, однако при обнаружении разумной жизни на планете стандартные звёздные протоколы запрещали спуск пилотируемых и беспилотных аппаратов на её поверхность до завершения процедуры Первого контакта. Сделано это было не из формальной вредности или желания насолить учёным, а из соображений дипломатической учтивости, предостерегавшей команды от поспешных шагов и потенциально оскорбительных действий, которые могли насолить будущей работе. По этим причинам в арсенале учёных остались только методы исследований на средней дистанции, то есть наблюдение с атмосферных летательных аппаратов, которые по сравнению со спутниками открывали куда большие возможности для сбора оптических, волновых и химических данных.