Наблюдая за мелькавшими вокруг них пейзажами, люди скоро подметили, что ноирянские пустыни были отнюдь не безжизненными, как могло показаться напряжённому взгляду с умопомрачительной высоты орбиты. Среди осколков камней, лежавших на сухой, выветренной почве, то тут, то там пробивались маленькие тщедушные растения, чем-то напоминавшие бледные веточки таврической полыни, если бы те покрылись слоем ржавчины, или пластинки гриба-трутовика, который, не найдя дерево, решил довольствоваться засохшим комком грязи. Если бы послы решили немного повременить со своей миссией, чтобы остановиться и осмотреть их, то довольно скоро бы обнаружили необычных, но в чём-то знакомых букашек с множеством коротких тонких ножек и непомерно длинными усами, которые копошились возле их корней в поисках пропитания, пока где-то рядом сидел в засаде маленький хищник, поджидая своего часа. Существование живности не было чем-то удивительным, как-никак на Ноире существовала целая цивилизация высокоразвитых разумных существ, да и богатый опыт изучения пустынь на других обитаемых планетах подсказывал, что они вовсе не безжизненны, но людям было всё равно приятно лично убедится в правдивости этого умозрительного теоретического предсказания, а лицезрение отчаянной борьбы жизни за своё существование в удручающем и тоскливом царстве смерти, вселяло надежду на будущее восстановление былого величия.
На подъездах к городу местность становилась заметно равнее, но Бейл не стал прибавлять газу, а даже напротив сбавил обороты пуще прежнего. Над дрожавшей линией горизонта постепенно стали подниматься маленькие бугорки крепостных стен и башен из светлого камня, и Деос, встав на кресло и оперившись поясницей о силовую раму, стал рассматривать их в свой верный бинокль. Ещё при изучении фотографий его удивили закреплённые на её внешней стороне ниже линии зубьев и бойниц тканевые навесы, строительство которых было сложно объяснить с точки зрения классической военной науки, потому как они не служили средствам обороны, зато позволяли атакующим прятаться от глаз защитников. Но главная проблема заключалась в том, что подобные конструкции не были уникальными для этого города, а имелись у большинства ноирянских поселений. Эту расточительную абсурдность можно было запросто спихнуть на особенность местных традиций, которые в примитивных обществах имеют тенденцию к спонтанным и в высшей степени бестолковым мутациям беспочвенных и суеверных представлений, которые и формируют уникальный этнический колорит, однако повторяемость в масштабах популяции целой планеты всё же склоняла Деоса к мыслям о существовании некой ещё ими не разгаданной объективной закономерности, которая вынуждала разрозненные и изолированные народы поступать схожим образом.
Тем временем воздушная разведка докладывала, что вскоре после их посадки в городе началась непривычная суматоха. Ноиряне выскакивали из домов, обеспокоенно сновали по улицам и то и дело сбивались в толпы, самая большая из которых образовалась на площади, окружавшей подножие высокой башни. Высотой она была примерно в девять этажей, но только на первом и последнем имелись окна или двери, в то время как семь промежуточных были покрыты многочисленными барельефами, которые пока не удалось разглядеть. Вероятнее всего это было культовое сооружение города, так как собравшиеся подле него гуманоиды многократно повторяли одинаковые действия, которые можно было интерпретировать как ритуал. Ещё немало горожан собралось подле сегмента крепостной стены, обращённого в сторону человеческого лагеря. Кто-то из них пытался подняться на валганги или башни, но занимавшие их бойцы отталкивали напиравших горожан от лестниц, по всей видимости требуя соблюдать порядок и не мешать защитникам выполнять их долг в этот тревожный и непонятный час, в равной мере суливший им всем как избавление, так и уничтожение.
— Как думаешь, не рановато ли они забегали? — спросил Деос, уверенный, что Диана через визоры шлема тоже наблюдала за всем происходящим.
— Должно быть они заметили наше снижение.
— Похоже на то, однако с такого расстояния наш корабль невооружённым глазом не разглядишь, даже с их острым зрением. Вполне вероятно, что нас мог засечь кто-то вне города, но вряд ли он бы успел добраться до города раньше нашей багги. Разве что у них в ходу есть аналог голубиной почты.
— Думаю, что всё дело проще, и у них есть неплохие увеличительные приборы, а также те, кто умеет ими пользоваться.