Нарастающий кризис требовал немедленного принятия решительных мер, но Центр колебался. Несмотря на то, что к решению возникших проблем присоединился буквально каждый член экипажа, включая Аргоса со всеми его нейро-помощниками, им всё никак не удавалось установить причину поломок. Им требовалось больше информации, но каждую минуту в распоряжении экспедиторов оставалось всё меньше исправной исследовательской аппаратуры, как и радиостанций. Кроме того, в эфире появлялось всё больше странных помех, что приводило к серьёзным повреждениям передаваемых данных.
Напрочь позабыв про аккуратность и комфорт, Бейлур гнал трясущуюся и мотающуюся из стороны в сторону багги на максимально допустимой скорости. Покрытая тонким слоем серой пыли машина взлетала на пригорках, отправляя своих пассажиров и груз в короткую невесомость, чтобы после грубо обрушить их на землю, недовольно скрипнув изнывающей подвеской. Ни Диана, ни Деос не протестовали против такой езды, а даже напротив готовы были бы его подгонять, если бы не понимали, что тогда они уж обязательно разобьются или перевернутся. Кроме того, они сперва надеялись, что неведомой напасти подвергся только лагерь, а поломка дрона была лишь случайным совпадением, однако к тому моменту их собственные костюмы тоже стали оповещать хозяев о возникших неполадках. Внезапно машину дёрнуло назад.
— Какого чёрта! — выругался Бейл, стараясь удержать багги от заноса.
— Что случилось? — спросил Деос, чувствуя, как машина стала замедляться.
— Движок в правом заднем колесе накрылся, и кажется, что сейчас откажет и в передних. Приборы показывают критический перегрев.
— Останавливайся. Надо их остудить и проверить.
— Ага, надо, — ответил Бейл с непривычной для него жёсткостью.
Вручную отключив двигатель заднего левого колеса, что остановило неконтролируемый разворот багги, Бейл вырулил к подножию невысокой скалы, намереваясь найти у неё прикрытия от поднявшегося ветра. В каждой машине имелся ремонтный комплект с инструментами и самыми уязвимыми запчастями, и оба рейнджера кое-что смыслили в ремонте механизмов, но только на базовом уровне, чтобы иметь возможность прямо в поле устранить какую-нибудь мелкую поломку и вернуться к выполнению миссии. В память их костюмов предварительно загружались чертежи основных узлов, а также упрощённые схемы их разборки, так что в случае необходимости они могли попытаться выйти за рамки своей компетенции, однако в таких случаях они предпочитали обращаться к соответствующим специалистам или к ремонтным роботам. Поехавший с ними к городу андроид обычно мог выполнить такую работу, но вслед за машиной и он стал барахлить. Его координация заметно ухудшилась, что стало очевидно, когда он едва не упал, пытаясь выбраться из машины вслед за людьми.
— Вы посмотрите, как у него дёргаются пальцы. Либо у него глюк в программе, либо сигнал к приводам нормально не проходит, — подытожил Бейл, наблюдая, как робот пытается выполнить тестовое задание.
— Нам надо скорее добраться до остальных, так что машина в приоритете.
— Да знаю я, — Бейлур припал на одно колено и специальным ключом быстро снял покрышку, защищавшую механизмы колеса. — Кажется, теперь понятно, откуда перегрев.
— Что там? — спросил Деос, нагибаясь к широкому колесу.
— Уйма грязи, вот что, — ответил рейнджер, протирая пальцем внешний контур электродвигателя и его тормозные колодки, почерневшие от покрывшей их массы. — Набилась при езде.
— Что-то её больно много. Должна же была под наддувом вылетать.
— Она и наддув забила. Какая-то она липкая, — говоря это Бейл перетирал грязь между пальцев, после вытер их о тряпку. — Вот те на! А к ткани уже так не липнет.
— Должно быть железная и намагниченная.
— Как те чёрные пески? — спросила Диана, остававшаяся немного в стороне.
— По всей видимости — да, как они.