Пробежал еще час и наконец боевикам было дано очередное задание. Лидер обнял всех на прощание. Всматриваясь в соратников, он в который раз раз заметил разнообразие иx лиц: саудовцы, афганцы, иракцы и один из Чечни. «Джихад распространяется по всему миру,» про себя с удовлетворением отметил он. Слёзы навернулись на его глаза. Каждый из бойцов был дорог ему, как сын или брат. Вместе они убили множество неверных и выиграли множество сражений. Но это было раньше и воспоминания о случившемся со временем пoтускнели. Он остановил взгляд на невысоком бородатом мужчине. На широком одутловатом лице того блестел пот, глаза тревожно мигали. В комнате воцарилась тишина. Никто не осмеливался пошевелиться. «Ты, Яссим, жил в России», глухо произнес он. «Сейчас их идиотская марксистская держава лежит в руинах. Советское атомное оружие валяется без присмотра и и никто его не охраняет». Лидер сделал паузу и решительно приказал, «Доставь мне парочку бомб. Дальше видно будет.» Словно вторгаясь в мысли Яссима, он пронзил его острым хищным взглядом. «Будет исполнено, эфенди,» без малейшего колебания ответил тот и отвесил низкий поклон. «Ты получишь всю необходимую помощь», уверил его лидер. Закончив инструктаж, он сжал губы и величавым взмахом руки отпустил подчиненных. Нагруженные мешками с пачками денег и головами, полными указаний и директив, боевики вышли наружу, в морозную ветреную тьму. Опасность пешего перехода к своим подразделениям по предательской горной местности тяготила их. В таких условиях даже друзья могли подстрелить; впохыхах, не удосужившись спросить, кто ты друг или враг? Но выбора не было: им следовало выполнять задание. Как только последний боец растворился в ночи, лидер вернулся к своей рукописи. Он завершал проект новой фетвы. Еще раз перечитав новое творение, он подписал: Осама бин Ладен. «Имя, которое боятся», с ликованием прошептал он, «имя, которое нечестивые боятся, хуже огня». Он тихонько засмеялся и обтер рукавом влажный лоб. «Мое имя сегодня наводит такой же ужас, как девять столетий назад имя Саладина вселяло страх в крестоносцев и заставляло их позорно отступать. Я буду бороться с захватчиками всю мою жизнь. В случае моей смерти преемники продолжат священную борьбу». Он нахмурился, мрачно улыбнулся и облизнул свои узкие бледные губы. «Саладин прожил славную жизнь, но ему не удалось полностью уничтожить узурпаторов. Они вернулись. Теперь их называют американцами. Я сделаю то, что не смог сделать султан Саладин. Я побью заокеанских пришельцев. Я ударю в их гнездо. Туда прячется голова змеи, которую я навсегда уничтожу. Это будет не скоро, но если у меня не хватит времени или ресурсов, то мои последователи продолжат войну, начатую мной. Для этого у меня много верных солдат», с внезапной теплотой он подумал о своих недавних гостях.
Тем временем с поклажей на плечах oни брели по обледеневшей каменистой тропе. «Откуда господин знает так много?» сгибаясь под тяжестью мешка, спросил Яссим; ночь скрывала лица его попутчиков. «Потому что он шейх», объяснил идущий позади него рослый араб. «Его отец начал великую борьбу, когда мы были мальчишками в медресе, а теперь он всемогущий властелин. Мы повинуемся ему.» Сиплый голос собеседника изменился. В нем послышались нотки раздражения. «Не задавай глупых вопросов, братец. Нам предстоит пройти долгий путь». Морозный зимний воздух окутывал плоскогорье. Под яркой круглой луной в полной тишине блестели ледяные вершины. Зазубренные контуры хребтов вырисовывались на фоне сурового зимнего неба. Долина, которую они пересекали, была широкой и засыпанной от края до края свежим снегом. Угадывая, где под сугробами скрывается тропа, боевики прокладывали свой маршрут. Им приходилось соблюдать осторожность, чтобы не сбиться с пути. Малейшее отклонение могло оказаться смертельным. Фугасы и мины покалечили и убили многих беспечных путников. Единственным тральщиком, который они имели, был ослик, бредущий в десяти шагах впереди каравана. Иногда осла разносило на куски и путешественникам приходилось возвращаться назад в деревню, чтобы купить нового навигатора. Или рискуя собой и бормоча молитвы под нос, продолжать двигаться вперед. В желтом свете луны скалы отбрасывали четкие черные тени. На пологом склоне долины призрачные лучи ночного светила сверкали в ледяной корке ирригационных каналов. Несколько ветхих глинобитных домов сгрудились рядом с замерзшим ручьем. Столбы дыма из печных труб поднимались вертикально вверх, словно смешиваясь со звездами. Боевики остановились и размышляли, что им предпринять. Не скоро они заметили, что их товарищ вышел из лачуги. За ним на длинной узде плелся ослик, нагруженный двумя мешками. Они поспешили к нему и навалили на терпеливое животное остатки поклажи. Если и этого осла взорвет, то все равно их груз уцелеет. Соратники задрали свои головы, выпрямили спины и дружно расхохотались. Их путешествие началось. Никто из боевиков не подозревал, что их текущее срочное задание связано с глобальной политической катастрофой, — распадом СССР — потрясшим весь мир. Ведь это было от них невероятно далеко и не имело никакого отношения к иx детишкам, женам и другим повседневным делам.