— Эль, ты, это — спрячь его поглубже, — кивнул он на камешек, — а то споткнёшься и лоб расшибёшь. Ты мне сейчас здоровая нужна будешь.
— Зачем? — Элька отвернулась и ловко сунула камень за пазуху.
— Заклинания будем творить: я запечатывать, а ты морок наводить — чтобы ни сюда, ни в подвал, ни вообще в донжон ни одна живая душа попасть не смогла. Начинай прямо отсюда…
Месяцем позже.
— …Ну что, Макс, ты доволен своим новым назначением?
— Мой принц, смени я одну должность на другую, вопрос был бы уместен. А когда к должностям личного телохранителя монаршего наследника и штатного королевского мага добавлены ещё и обязанности куратора тайной полиции… Тогда, знаешь ли, твой вопрос попахивает откровенным ехидством…
— Скажешь тоже… Даже намёка на это не было. Просто интересно стало, ведь раньше такой должности и не существовало вовсе: отец её на ходу придумал — чтобы, не снимая Штейна с поста, наказать его за все упущения.
Друзья сидели на уютной террасе Греевского домика. Как ни странно, сейчас они здесь оба были в гостях: около трёх недель назад жилище было отдано в полное распоряжение одной молоденькой ведьмы, к которой друзья теперь ежевечерне забегали на бокал стинийского. Стинийского из Греевского погребка. Но — из рук хозяйки.
— Ну да, его наказал, а отдуваться — мне!
— Брюзжишь?
— Угу, есть маленько…
Хотя, если быть до конца честным, брюзжать особо было не с чего. После обстоятельного доклада Максима о перипетиях Лигорской «командировки» король, что называется, рассвирепел. И самое малое, что светило в тот момент начальнику тайной полиции, так это прозябание в родовом поместье со статусом «опальный». Но такая горячность короля никому бы не принесла пользы, и Макс попытался сгладить монарший гнев, за что и поплатился. Теперь за малейший промах Штейна по первое число всыпят ему, Максиму, но сам Штейн при этом тут же будет низложен навсегда. И Штейн теперь старался. Правда надоел уже хуже осенней мухи: потому, что все операции со всех ног бежал согласовывать с Греем…
— Кстати, Тони, а чем там дело у Лючии с Патриком закончилось? Ему-то уехать срочно пришлось, и я слыхал, что он вроде бы предложение ей успел сделать. Но вот она ему — что?..
— Ха! А она ему — ничего! Ничего ему не ответила, так и укатил в неведении… Это только перед тобой эта твердыня могла почти без боя капитулировать, а остальным вот так просто — не светит!..
В дверях показалась Элька с фруктами и очередной бутылкой стинийского на подносе, и, очень похоже, она успела услышать последние реплики друзей:
— И которая же это Лючия не устояла перед Максом? Та, что приёмная дочь короля?
Максим бросил на принца укоряющий взгляд и хотел было перевести всё в шутку, но Тони, бросившись спасать положение, ввернул:
— Да между ними уже давно ничего нет, они только дружат…
— Вот как, — хотя лицо Элли сохраняло полную безмятежность, но глаза её заметно потемнели, — И что же, эта непревзойдённая красавица Лючия так и не ответила взаимностью нашему доблестному Патрику? Какая несправедливость…
Поднос почти плавно опустился на стол. Чуть слышно звякнули бокалы.
— Элли, не вздумай вмешаться, — бесстрастно, но твёрдо произнёс Грей.
— Кто, я? Да никогда в жизни! — Элькины юбки взвились колоколом, и она скрылась в доме.
— Вот чёрт, что же теперь делать… — искренне расстроился принц.
— Что делать, что делать, — всердцах передразнил его Макс, — к свадьбе готовиться — вот что делать!
— Чьей свадьбе?
— Да сестрицы твоей, чьей же ещё… Всё, окрутит она её — как пить дать окрутит. Угораздило же тебя брякнуть…
— И как же они теперь?..
— Как? Да лучше всех. Любовь до гроба — счастье в дом. Сначала Беккову женитьбу отгуляем, а затем — Патрикову… Ты, главное — молчок, а то только хуже будет.
— Н-да, дела… — наследный принц по-крестьянски почесал затылок, — Но что уж теперь-то? Ну и… ладно. Кстати, Макс, отец что-то отмалчивается, так хоть ты скажи: как там сейчас дела с Бризарским сватовством? А то, глядишь, и меня окрутят, а я и знать не буду.
— Эх, Тони, не до сватовства пока Бризару, затих он — видать, переваривает потерю Лигора. Но чует моё сердце, войны нам не избежать. А не далее как вчера из Бризара дипломатической почтой получено письмо нашего посла, и там, среди всего прочего, говорится об интересной сплетне, имеющей широкую популярность в бризарских низах. А именно: будто Её Высочество принцесса Элизабет, ну, вроде как — раздвоилась, и которая из двух настоящая — никто не знает… Тебе это ничего не напоминает?
— Орден?..
— Очень на то похоже.
— Макс, так надо ведь обязательно с этим разобраться!
— Что, рвёшься в бой?
— Ну не будем же мы здесь отсиживаться?
— Нет, не будем. Вот ещё по бокальчику опрокинем — и пойдём. Баиньки…