Когда я пожаловалась на то, что меня исключили, Елена возразила, что мужчины здесь лишние. Святилище Дианы Неморской превратилось в невероятно модный комплекс для богатых жён, нуждавшихся в помощи при зачатии.
Елена и Клаудия собирались в Неми под предлогом поиска совета по вопросам фертильности. Я сказал, что святилище плодородия — странное место для того, чтобы прятать девственную жрицу.
Клаудия фыркнула. Альбия прыснула со смеху. Елена лишь ухмыльнулась и сказала, что если мне придётся идти с ними, то лучше держаться подальше от них у святилища.
Меня это устроило.
Поскольку Неми находится в пятнадцати-двадцати милях от Рима, наше позднее выступление было просто нелепым. Мы добрались до места лишь при тусклом свете фонарей.
Нам пришлось остаться на ночь в Ариции. Ариция была оплотом ужасной семьи Августа, поэтому там было полно людей, которые с презрением относились ко всем, у кого не было богов в родословной. Там были гостиницы. Любой город на краю знаменитого святилища оказывает гостеприимство тем, кого он может эксплуатировать. Теоретически Ариция была приятным местом, славящимся своим вином, свиными кусками и лесной земляникой. Однако в декабре всё это место было полумертвым. Ужин был отвратительным, кровати – сырыми, и единственным утешением было то, что на его зловонных улицах было мало гуляк, устраивающих шум на Сатурналиях. По крайней мере, мы спали. Мы с Еленой спали вместе, и, поскольку мы находились так близко к святилищу плодородия, я постарался показать, что нам не нужна никакая божественная помощь в наших брачных обрядах. Завтра ни один торговец вотивными статуэтками не будет продавать мне маленькие фигурки больных маток или дряхлых пенисов. Утром у меня едва хватило сил, чтобы избить хозяина дома за переплату, но это было связано не с моим перенапряжением, а просто с сезонной депрессией.
Мы не стали задерживаться на завтрак, поскольку в гостинице его не было. Мы нашли одинокую пекарню, которая снизошла до продажи пакета старых булочек и немного мустового пирога. Мы ели на ходу, что не вызвало бы одобрения у снобов.
Вскоре после рассвета мы отправились на поиски священной рощи и озера.
САТУРНАЛИИ, ДЕНЬ ТРЕТИЙ
Четырнадцать дней до январских календ (19 декабря)
XLVI
В горах Альбан находятся два внутренних озера, известных как зеркала Дианы –
Озера Неми и Альбанус. Из них озеро Неми, как известно, наиболее уединённое, прекрасное и таинственное. Когда проселочная дорога привела нас в трёх милях от Ариции вдоль верхних хребтов, ничто не подготовило нас к тому, что лежало внизу. В то морозное декабрьское утро туман извивался, словно брошенное бельё, на безмолвных лесных деревьях и висел над озерной котловиной белым пологом. Святилище Дианы стояло вдали от мира, в идеальном кольце вулканических вершин. Замкнутое озеро создавало впечатление, что оно, возможно, теперь столь же глубокое, как и окружающие холмы. Крутые внутренние склоны покрывали заросли вековой растительности, древние каменные дубы и ясени буйно разрастались среди высоких ежевики и папоротников; и всё же каким-то образом внутри древнего кратера была проложена дорога. Даже присутствие огромной виллы Юлия Цезаря, раскинувшейся в уродливом великолепии на южном конце озера, не могло испортить далёкого совершенства пейзажа.
Узкая дорога довольно плавно вела нас через безлюдные леса, спускаясь по заросшим крутым поворотам. Спускаясь, мы миновали небольшие поля и огороды, явно благодатные плодородной почвой, хотя большинство из них выглядели заброшенными, а некоторые создавали впечатление, будто застыли во времени со времён наших примитивных предков, живших в сельской местности. Изредка попадались крошечные жилища, больше похожие на коровники, чем на дома, без признаков обитателей. Пару раз мы сбивались с пути, но тут из-за угла с грохотом выскочил мужчина на телеге и чуть не врезался в нас. У него был затравленный взгляд мужа, думающего, что жена ему изменяет, одержимого рогоносца, который взбирается на холм в надежде поймать виновных на нежном свидании в Ариции. Держу пари, они знали о его приближении. Держу пари, это случалось каждую неделю, и им всегда удавалось ускользнуть.
Несмотря на то, что он выглядел ненадёжным, он дал нам точные указания. Мы свернули на боковую дорогу, по которой уже дважды проезжали и которая, казалось, никуда не ведёт, и вскоре вышли на ровную площадку у воды, чуть ниже выровненных террас, на которых было построено святилище.
Мы находились в глубокой котловине, которую можно было охватить взглядом, только повернувшись на месте. Перед нами простирались прозрачные воды озера, не омраченные рыбацкими лодками. Вокруг, к небу, казалось, тянулись величественные холмы, отвесно поднимавшиеся к небу, которое казалось таким далеким, что мы чувствовали себя, словно помешанные на луне кролики на дне норы. «Это место заставило бы поэтов обмочиться». «Вечно ты любитель красноречивых фраз, Фалько». «Я недоволен. Оно слишком уверено в своем величии». «Просто противно видеть, как местный землевладелец эгоистично изуродовал вид показным домом для отдыха!» Елена сердито смотрела вниз, на мерзость, изуродовавшую южный берег. Она не была сторонницей Юлия Цезаря или его…