Каждый треск веточки заставляет сердце биться чаще. Ненавижу этот запах старых звериных троп и подозрительных грибов. Меня пугает это ощущение, каждый раз, когда выходишь на поляну, что кто-то или что-то зловещее исчезло на одной из этих сырых тропинок за мгновение до тебя – и всё ещё где-то рядом, наблюдая за тобой враждебными глазами.
Я понимал, как тёмные легенды о Неми возникли ещё в доисторические времена Рима. Это место веками считалось священным. В былые времена считалось, что здесь всегда был Король Рощи, верховный жрец, который первым приходил сюда беглым рабом; он срывал золотую ветвь с особого дерева, которая поддавалась только истинному претенденту. Он находил и убивал в поединке предыдущего Короля Рощи. После этого ему оставалось лишь с нетерпением ждать, когда следующий беглец появится сквозь призрачный туман и убьёт его… Эти кровожадные дни, предположительно, закончились, когда император Калигула небрежно решил, что нынешний правитель слишком долго находится на своём посту, и послал более жёсткого человека, чтобы сместить его и сделать rex Nemorensis гражданской должностью, предположительно, на обычных условиях.
У государственной службы есть и тёмная сторона. Зарплата всегда мизерная, а пенсионные права — ничтожные. Делай свою работу хорошо, и какая-нибудь посредственность обязательно возненавидит, и в итоге тебя сместят в сторону, уступив место недоделанному любимчику начальства, который не помнит былых времён и не уважает богов…
Калигула любил Неми. Он использовал это место как роскошное убежище. Он построил две потрясающие баржи, чтобы плавать по озеру, словно плавучие дворцы удовольствий. Я слышал, что эти баржи были больше и ещё более роскошны, чем позолоченные государственные баржи, использовавшиеся Птолемеями на Ниле; их
Великолепные каюты на борту включали в себя полный комплекс ванн. Они также имели все виды первоклассного морского оборудования, некоторые из которых были специально разработаны. В вежливой версии эти огромные корабли были построены для того, чтобы безумный Калигула мог участвовать в обрядах Исиды. Более правдивая версия гласит, что они предназначались для императорских оргий.
Я добрался до берега, где встретил человека, который утверждал, что когда-то работал на судах. Старый увалень теперь проводил дни, мечтая о былой славе. У него хватало ума мечтать вслух, чтобы принимать милостыню от посетителей. Ещё более скучающий, чем я, он был рад поговорить за полсестерция в довольно изящном бронзовом ведре, которое у него как раз оказалось под рукой. Он признался, что украл ведро с борта. Он рассказал о тройной свинцовой обшивке корпуса и тяжёлой мраморной облицовке кают и юта; кнехтах с львиными головами; революционных осушительных насосах и складных якорных штоленах.
Он клялся, что там были вращающиеся статуи, приводимые в движение бронзовыми подшипниками на тайных поворотных кругах. Он рассказал мне, как эти огромные церемониальные баржи были намеренно затоплены после того, как Клавдий стал императором. Я слышал о множестве дурных поступков при Клавдии, но престарелый правитель, по крайней мере, утверждал, что навёл порядок в обществе. В первые дни своего многообещающего правления он приказал уничтожить символы роскоши и упадка своего предшественника. Баржи Неми были потоплены. А затем, как любой король Рощи, знающий свою обреченность, старый Клавдий устроился в ожидании, когда амбициозная мать Нерона подаст ему роковое блюдо из грибов. Сумасшедший старый император мёртв; да здравствует ещё более сумасшедший новый молодой император.
Мысль о потерянных кораблях угнетала меня. Я вернулся в лес. Я уныло бродил. Внезапно из-за ближайшего дерева выскочил человек с огромным оружием и бросился на меня. Мой противник дрался грубо, но был крепок, полон решимости, и когда он взмахнул своим огромным мечом, я увидел панику в его глазах. У меня не осталось никаких сомнений: его единственной целью было убить меня.
XLVII
Я принёс свой меч, но не смог сразу выхватить его из ножен, уютно устроившихся под мышкой. Сначала я был слишком занят уклонениями. Вокруг было много деревьев, за которыми можно было прыгнуть, но большинство из них были слишком тонкими, чтобы служить настоящим укрытием. Мой противник рубил стебли молодых деревцев с той же злобой, с какой садовник рубит гигантский чертополох.
Как только я вытащил меч, я оказался в крайне затруднительном положении. В армии меня учили драться. Нас учили парировать удар как можно яростнее, сбивать противника с ног до полубесчувствия, а затем бросаться вперёд и убивать. Я был рад отправить этого безумца прямиком в реку Стикс, но внутренний исследователь жаждал сначала узнать, почему на меня нападает эта суицидальная угроза. Пока мы кружились и сталкивали клинки, всё казалось бессмысленным. Я был готов покончить с ним одним жестоким ударом между рёбер.