Он был в отчаянии. Каждый раз, когда я бросался вперёд, ему удавалось меня остановить. Я снова нанёс удар: он принял его, как гладиатор, знающий, что живым с арены не уйдёт. Вскоре всё свелось к обороне; каждый раз, когда я атаковал, он яростно защищался. Если бы я ослабил натиск, он должен был бы наброситься на меня с новой силой, но, похоже, он потерял инициативу.
В конце концов я рискнул. Я позволил мечу свободно висеть в руке остриём вниз. Я раскинул руки, обнажив грудь для смертельного удара. (Поверьте, я был вне досягаемости и крепко держал меч.) «Так убей меня», — поддразнил я его. Этот момент казался бесконечным и вечным. А потом я услышал его хныканье.
Я взмахнул мечом, перепрыгнул через поляну, сбил его с ног и рухнул на него. Остриё моего меча упиралось ему в шею. Я заметил, что оно разрезает сложную золотую тесьму довольно тонкой длинной белой туники – совершенно не подходившую её владельцу. Лицо у него было как молочный пудинг, с клецкой вместо носа, а тело изуродовано рахитом. Его манеры представляли собой странное сочетание: напыщенная властность смешивалась с откровенным ужасом. Ближе всего к этому клоуну я видел обанкротившегося финансиста, когда появились судебные приставы – сразу после того, как он начал отрицать и оправдываться. «Я знаю, кто ты!» – пробурчал любопытный экземпляр. «Спорим, ты, чёрт возьми, не… Кто ты? Разве что буйный маньяк?» «У меня нет имени», – дрогнул он. Эта миссия была полна призраков. «Ну, это была оплошность со стороны твоего отца». Я резко отпустил его и встал, взяв его оружие. Я тут же вложил свой меч в ножны и отступил назад. «Можно мне встать?» — «Нет. Оставайся на земле. Мне уже надоело, как ты прыгаешь, как испанская блоха, и пытаешься меня прикончить». — «Я следил за тобой. Я видел, как ты ищешь…» — «Я не искал тебя. Разве что ты женщина и очень хорошо замаскирован.
Теперь слушайте меня. Кем бы вы меня ни считали, моё имя – дано мне моим
Мать, на самом деле, поскольку мой отец в то время был в Пренесте, покупая статую, – меня зовут Фалькон. Марк Дидий Фалькон, сын Марка – свободный римский гражданин. Он ахнул. К тому времени я уже думал, что он так и сделает. Тише я ободряюще сказал: «Всё верно. Успокойся; я не раб и не беглец».
Так я пришёл не за тобой. Ты, полагаю, Король Рощи?
«Да, я такой». — гордо произнес Рекс Неморенсис, хотя он лежал на спине в своей роще, покрытый опавшими листьями и раздавленными поганками, и выслушивал мои оскорбления. «Теперь ты знаешь, в чем дело. Можно мне встать, пожалуйста?»
«Вы не можете встать, пока не ответите на мой вопрос». Я продолжал говорить грубым тоном. Я устал от своих поисков и был готов безжалостно положить им конец. «Женщина, которую я ищу, — высокопоставленная немка, которая, должно быть, недавно пробралась сюда. Красивая; послана Дианой Авентиненсис; ищет убежища. Возможно, она больна. У неё есть веские причины для отчаяния».
«А, этот! Прибыл два дня назад», — сказал Рекс Неморенсис, благодарный за то, что мои требования так легко были удовлетворены. Его не волновала Веледа. Он хотел лишь собственного выживания. «Утверждает, что она — жертва международной несправедливости, преследуемая жестокими элементами в своей собственной стране, похищенная против своей воли, обречённая на невыносимое наказание, под угрозой смерти — обычные иностранные беды».
Если присмотришься, то скоро найдешь ее хандрящей. — Я смотрел, когда ты на меня напал, — напомнил я ему. — Я думал, что пришло мое время, — взмолился Король Рощи, его воинственный дух теперь рухнул, как гнилая тыква. — Еще нет.
Я ласково сказал, схватив его за руку и поставив на ноги. «Ты даже не представляешь, каково это, Фалько, целыми днями прятаться за деревьями и ждать, когда появится кто-нибудь новый и убьёт тебя». «Я думал, они положат этому конец».
«Так говорят, но можно ли им верить? До того, как приехать сюда, я брал уроки фехтования у старого гладиатора, но забыл всю теорию. К тому же, я не молодею…» У меня было такое чувство, будто я слушаю какого-то старого рыбака, сетующего на то, что молодое поколение выловило всю кефаль.
«Ботинки мертвецов», — пробормотал он. Нет, он был похож на какого-то жуткого писаря, предвкушающего день, когда прыщавый подсобник с более острым стилом наконец займёт его место.