«Я говорю на вашем языке!» — провозгласила Веледа тем сокрушительным тоном, которым она любила хвастаться своим знанием латыни. Меня это впечатлило в первый раз. Теперь же они с Ганной переигрывали. «Кажется, я знала твоего брата», — заявила жрица воинственным тоном.
При этих словах Елена неожиданно наклонилась вперёд, обняла другую женщину и поцеловала её в щёку, словно они были сёстрами. Веледа выглядела испуганной. «Тогда спасибо тебе за то, что, я знаю, ты сделала пять лет назад, чтобы вернуть мне моих двух мужчин».
Освободившись от объятий, Веледа лишь пожала плечами. От этого движения её плащ разлетелся. Теперь я увидел, что под ним на ней была римская одежда. В ушах были проколы, но серёжек не было. Если ей пришлось продать свои сокровища, это было хорошо. Я хотел, чтобы она осталась без средств к существованию. На её тонкой шее не сверкали никакие украшения – хотя я заметил амулет из мыльного камня с вырезанным на нём магическим глазом.
Я знал это. Мне его подарил дружелюбный интендант из Ветеры, который пожалел меня за мою самоубийственную миссию в Свободную Германию. Позже я повесил эту вещь на шею Юстинусу, когда он один отправился к жрице в башню. Он вернулся живым, хотя амулет не защитил его от несчастий. Наш юный герой нёс с собой потерю, куда бы он ни шёл после той ночи. Я всегда думал, что он отдал этот мистический знак в знак любви. Теперь я в этом убедился. Веледа, вероятно, носила его с тех пор по той же причине.
Елена наблюдала за мной; она видела, как я разглядываю украшение Веледы.
Она, как всегда, быстро повернулась к жрице и задала прямой вопрос: «Ты вернёшься с нами в Рим?» «А у меня есть выбор?» — резко спросила Веледа. Елена сохраняла терпение, её тон был вежливым и с оттенком сухого юмора.
«Ну, знаешь, тебе придётся отказаться от полёта. У тебя выбор: либо...
Приходите с радостью, и пусть мы вам поможем, если сможем, или пусть мой муж очень бережно отнесёт вас обратно. Вы, наверное, знаете, что, несмотря на его обаяние и чуткость, он невероятно практичен. Марка Дидия не остановят ни протесты жрецов, ни женские крики.
«Полагаю, это усилило бы его чувство собственной значимости», — усмехнулась Веледа, поддерживая общий юмор. Я не мог понять, зародилась ли между этими женщинами дружба, хотя знал, что они оценивали друг друга как достойных соперниц. «Чем вы можете мне помочь?» Для женщины-загадки Веледа могла быть довольно прямолинейной. «Я, правда, не знаю», — призналась Елена, всегда откровенная. «Но я обещаю попробовать». «Она хороша?» — спросила меня Веледа с оттенком искреннего веселья в глазах.
«Превосходно. Можете быть уверены, что она найдёт для вас самую выгодную сделку на рынке, если такая возможность вообще есть. Но, полагаю, вы понимаете, насколько мрачно всё это выглядит».
«О да!» — ответила Веледа унылым тоном. «Я знаю, что происходит. Когда великолепный Верцингеторикс был схвачен и доставлен в Рим Юлием Цезарем, его пять лет держали в глубокой яме, а потом выставили напоказ, высмеяли и казнили».
«Грубо», — сказал я. «Но разве ты не признался мне, что римский легат, захваченный вашими людьми, изначально был предназначен вам в дар, а на самом деле умер ужасной смертью — его пытали, задушили и утопили в болоте?» Патовая ситуация.
Веледа промолчала. «У генералов всё ещё есть свои триумфы», — сказал я ей.
«Ваши перспективы мрачны. Симон, козёл отпущения за войну в Иудее, погиб на Капитолии всего несколько лет назад, чтобы приумножить славу Веспасиана». «Клеопатра и Боудикка по-своему обманывали ваши толпы», — напомнила мне жрица.
«Не жди, что я принесу тебе гадюк в корзине с инжиром». «Ты знаешь Рутилия Галлика?» — спросила она. «Он жаждет славы и высокого положения. Он вторгся в Германию Либера и захватил меня в плен, чтобы моя гнусная смерть обеспечила ему достойную жизнь». «Я знаю его. Очевидно, он завысил свои ожидания относительно личной награды. Когда я его встретила, он был посредственностью».
«Я ничего плохого не сделала», — сказала Веледа, не интересуясь ни Рутилием, ни моей оценкой его. «Я сражалась за свой народ. Я ненавижу Рим за то, что он украл нашу землю и наше наследие».
Елена согласилась и выразила своё сочувствие. «Ваше общество так же прекрасно, как наше. До того, как Рим навязал себя материковой Европе, Кельтская империя процветала так же, как наша сейчас. У вас было великолепное искусство, искусная обработка металла, сеть дорог, золотая монета…» Мы, естественно, стремились к золоту. Они могли сохранить своё натуралистичное искусство; мы предпочитали воровать дизайнерские идеи у Греции. Наши великие люди хотели, чтобы их жирные лица сверкали на золотых деньгах. «Вы вели торговлю по всему миру», — продолжала Елена. Таков был наш стиль в интервью; она была терпимой и справедливой, я же — грубияном. «Вы были нравственным, цивилизованным народом с богатой духовной культурой, где уважали женщин, детей, стариков, больных и обездоленных…»