хорошо заботились…» В то время как мужчины были пьяными хвастунами, известными как тем, что затевали драки, так и тем, что падали духом или беспорядочно разбегались ещё до окончания войны. «Вы вправе спросить, — сказала Елена, — почему наша нация должна иметь преимущество? И у меня нет объяснений». «Есть», — спокойно ответил я. «Смотри правде в глаза, Веледа. Сейчас наше время». «Ты уже говорил это, Фалько». «И ты мне не поверил. Но с тех пор, как я слышал, бруктеры, ваше племя, восстали против вас. И вот вы здесь, пленник в чужой стране, больной, без гроша в кармане, без поддержки, в бегах — и отчаянно нуждаетесь в помощи. Ваше единственное счастье в том, что есть два человека, которые оба вам многим обязаны, и которые предлагают вам помощь».
Веледа отошла от воды озера, которая продолжала кружиться вокруг подола её юбки. Она отряхнула одежду, отводя мокрую ткань от лодыжек. Подбородок её был поднят. «Мне даровано убежище».
Я рассмеялся. «А как с тобой обращаются наши дорогие священники? — Держу пари, они тебя ненавидят».
Возможно, они посчитали себя обязанными принять вас, просто потому, что однажды, согласно легенде, Диана предоставила комнату в Тавриде кучке бездомных амазонок.
Но поверьте мне, ваши претензии уже шаткие. Когда Император попросит жрецов выдать вас, они это сделают. Не говорите мне, что это нарушит правила святилища. Единственное правило, которое имеет значение, будет таким: Император пообещает построить здесь новый храм или театр, и тогда жрецы обнаружат, что у них нет совершенно никаких угрызений совести по отношению к вам.
Конечно, это означало, что если бы мне удалось заманить Веледу обратно в Рим по ее собственному желанию, это сэкономило бы Веспасиану стоимость пожертвования нового храма.
Вот такие выгоды этот ворчливый старикан обожал. Он, возможно, даже выразил мне небольшую финансовую благодарность.
«Зачем твой мужчина это делает?» — взорвалась Веледа, обращаясь к Елене. «Он прославится, если вернет меня?»
«Нет», — спокойно ответила Елена. «Это его работа». Она не стала прямо говорить об оплате. «Но его этика включает в себя моральное мужество и сострадание. Если Маркус вернёт тебя Императору, он сделает это в своё время и, безусловно, по-своему. Так что, Веледа, учитывая, что тебя всё равно отправят обратно в Рим, тебе лучше пойти с нами сейчас. У Маркуса срок — конец Сатурна-алии; он сочтёт нужным завершить свою миссию в последний возможный день. Так что на какое-то время мы сможем позаботиться о тебе. Мы приведём Зосиме, чтобы он позаботился о твоём здоровье. Обещаю, что лично поговорю с Императором о твоём затруднительном положении. Пожалуйста, сделай это».
«Пожалуйста, приезжайте и проведите Сатурналии с нашей семьей в нашем доме».
Жрица решила, что Елена Юстина сошла с ума. Я и сам был не слишком уверен в себе, но именно так мы уговорили Веледу вернуться в Рим. Были и логистические проблемы.
Поскольку Веледа собиралась приехать добровольно, было бы невежливо надевать на неё верёвки или цепи, хотя я и принёс моток верёвки на луку седла. И я не собирался отпускать её на одну из наших лошадей; меньше всего мне хотелось…
Я должен был проводить её галопом на свободу, беззаботно взмахнув кельтским взмахом руки. Я приказал ей ехать в карете – после напряжённого момента, когда она впервые столкнулась с ледяной Клаудией Руфиной.
Нам не нужно было их представлять. Их столкновение было коротким. Темноволосая бетиканка Клаудия свысока посмотрела на золотистую Веледу, которая ответила ей тем же.
Я вспомнил, как Клавдия однажды вышла из себя и набросилась на Юстина; казалось вполне вероятным, что если мы позволим ей это, она нападёт на жрицу. Её глаза сверкнули; я подумал, не репетировала ли она, пока её служанки держали ручное зеркальце.
На какой-то безумный миг я ожидала, что здесь, на берегу озера, начнется женская драка. Примирение между этими женщинами было невозможным; даже Елена не пыталась взять на себя свою обычную роль миротворца. Каждая из них ненавидела другую всей душой. Веледа видела в Клаудии жалкую римскую коллаборационистку из покоренного народа, Клавдия же считала жрицу дикаркой. Любопытно, что моя приемная дочь Альбия, которая могла быть британкой, римлянкой или какой-то полукровкой, смотрела на них с самым недоуменным выражением лица, словно считала их обеих варварами.