«Скитакс об этом знает? Или он как-то в этом замешан?» «Конечно, нет. Безумное предположение, Фалько». «Послушай меня: когда мы забрали Лентулла, на его верстаке лежал совсем свежий труп беглого раба.
По словам Скитакса, кто-то выбрасывает их возле патрульного дома, но эта история звучит подозрительно. — Напоминает мне: мой трибун хочет, чтобы ты выселил Лентулла с нашей территории. — Передай Краснухе, чтобы она прикрепила праздничный венок к больному месту. И ответь на мой вопрос, пожалуйста.
Петроний пожал плечами и признал, что среди бездомных всегда была высокая смертность, пока он служил в бдениях. В последнее время смертность увеличилась; они списали вину на зимнюю погоду. «Так почему же ваш доктор вмешивается?» Петро выглядел уклончивым, поэтому я продолжал допытываться, пока он не перестал ёрзать и не признался слабым голосом: «Скитакс интересуется, почему умирают бродяги». «Интерес – как?» «Полагаю», – смущённо сказал Петроний, – «он, как известно, препарировал трупы». Я предположил, что информация должна быть конфиденциальной. «Мне сказали, что использование мёртвых для вскрытий незаконно». «Именно так и есть!»
Мы не хотим противоестественных практик в подпольных моргах. «Нет, гораздо лучше, если они будут проводиться прямо в вашем патрульном помещении!»
На моё обещание соблюдать конфиденциальность Петроний сказал то, что я уже знал: Скифаксу иногда разрешалось забирать тела преступников, погибших на арене, при условии, что он в свободное время занимался научными исследованиями, и всё это держалось в тайне. Оправданием послужило то, что полученные Скифаксом знания могли помочь армии в лечении раненых солдат. В любом случае, вскрытия проводились только тогда, когда у казнённых преступников не было родственников, на которых можно было бы жаловаться, и когда Скифакс мог дать достаточно взяток, чтобы угодить персоналу арены.
«Итак, когда поставки с арены истощаются, он поощряет выбрасывать трупы беглецов прямо к вашему порогу. Он рекламирует эту услугу? Юпитер, Петроний, он покупает тела? И если так – вам стоит задуматься – не убивает ли кто-то бродяг специально для Скифакса?» Петроний Лонг выпрямился. «Чепуха, Фалько. Скифакс никогда бы этого не допустил. К тому же, слишком много беглых рабов находят мёртвыми!» «Значит, это действительно проблема? Думаешь, у тебя серийный убийца?» «Думаю, это возможно». «Раз цели – бродяги, всем всё равно?» «Мне всё равно, Марк». Всё это время Веледа сидела молча, слушая нас с совершенно бесстрастным лицом. У неё было плетеное кресло, похожее на то, что захватил Петроний, она была закутана в шали, ноги стояли на небольшой скамеечке для ног. Если бы у её ног стояла корзина с шерстью, ребёнок сидел на подлокотнике кресла, а на коленях сидела птичка, она могла бы стать классической римской матроной. Можно сказать, что она была слишком светловолосой, но многие замужние женщины, которых я знала, загадочным образом становились золотистыми, как только получали доступ к доходам мужа.
Её внимание, с которым она нас слушала, привлекло моё внимание. Я сомневался, что она просто заворожена нашим талантливым красноречием. «Веледа, ты отправилась за лекарствами из храма Жюлапа. Там находят много таких тел. Что ты можешь нам рассказать?»
«Правда?» — взорвался Петроний. Предположив, что он расстроен тем, что она бродит без поводка по улицам, патрулируемым его отрядом, я проигнорировал его. «Я никогда ничего подобного не видел». Веледа меня разочаровала. Даже если она что-то и видела, благодарность храму заставила её промолчать. Я решил, что пора вернуться к своему первоначальному намерению и поговорить с ней о смерти Скаевы.
Петроний Лонг скрестил ноги в сапогах на низком столике, сцепил руки за головой и наблюдал за мной. Его взгляд должен был меня нервировать. Я знал его давно и просто игнорировал его поведение.
Я объяснил Веледе, что одна из причин, по которой я согласился на предложение Елены и позволил ей прийти ко мне домой, заключалась в том, что я надеялся использовать это время, прежде чем передать её правосудию – упс, вернуть её властям – чтобы попытаться выяснить, что на самом деле произошло в доме Квадрумата. Если она невиновна в обезглавливании Скаевы, я предложил оправдать её. Казалось, это щедрое предложение произвело на неё меньше впечатления, чем я ожидал.
Возможно, когда тебя уже обвиняют в гибели тысяч римских солдат, ещё одно убийство мало что изменит в обвинительном заключении. «Я хочу знать правду, Веледа». «Я помню». Должна была знать. В конце концов, однажды я несколько дней шёл к ней, чтобы, помимо прочего, расспросить её о судьбе похищенного армейского легата. Прошло почти десять лет с тех пор, как этот человек исчез в Германии, но если отношения с этой женщиной когда-либо станут слишком дружескими, следует помнить о том, что случилось с легатом. Веледа не убивала его (в её версии) и даже не приказала утопить его ужасной смертью, когда он был связан и прижат к земле плетнем в болоте. Тем не менее, преданные ей племена, последовавшие за ней, сочли похищенного римского военачальника подходящим «подарком», чтобы отправить ей. Ожидали ли они, что она съест его, изнасилует, убьёт сама или посадит на насест в золотой клетке и научит чирикать детские песенки, никогда не было до конца ясно, но было совершенно ясно, что даже если бы его капризные тюремщики не прикончили его до того, как он добрался до неё, сама Веледа принесла бы легата в жертву своим богам и сложила бы его кости в склеп высотой по плечо, который я и мои спутники видели в лесу. Именно такой когда-то была эта женщина, тихо сидящая сейчас в моём доме. Возможно, она и сейчас ею остаётся. Более того, поскольку она не выказывала никаких признаков раскаяния, можно заменить это «возможно» на «вероятно».