Новости были интересными. «Я видел Ганну, как ты и просил, Маркус. О ней хорошо заботятся, и она вполне довольна. Весталки пользуются случаем, чтобы научить её римским обычаям». Это была бы совсем другая сторона Рима, нежели та, которую Ганна увидела в доме матери. «К сожалению, — пришлось признать, у моей свекрови было чувство юмора, — они научили её читать, и я подозреваю, что она прочла письма, которые мой глупый сын писал жрице». Джулия рассказывала мне это торопливо вполголоса, пока Клаудия на время возвращалась в детскую. «Письма у Ганны?» «Уже нет. Я убедила её, что для всех будет лучше, если мы их уничтожим. Первой моей мыслью было забрать их с собой, но, как ты знаешь, Девы очень ревностно относятся к конфиденциальности документов». Высокопоставленные граждане отдавали свои завещания на хранение Весталкам. «Похоже, матери неприлично видеть любовные письма, написанные сыном!» — «Ну, думаю, большинство сыновей с этим согласятся». — «И их сожгли. И скатертью дорога», — ответила Клаудия, и мы, не теряя времени, перешли на более общий разговор. — «Весталки присутствовали на вашем интервью?» — «Мой друг наблюдал. Это было условием, Маркус». — «Вполне справедливо».
Джулия всё же взяла с подноса с лакомствами небольшое миндальное пирожное. Она позволила себе немного поразмыслить. Спустя шесть или семь лет я узнала её достаточно хорошо, чтобы довериться её инстинктам и позволить ей задавать ритм разговора. Разговор со свекровью всегда казался мне жутким. Они с Хеленой были достаточно похожи, чтобы ощущать себя на одной волне, – но Хелена во многом пошла в отца, поэтому Джулия продолжала беспокоиться.
Клаудия, которая казалась ещё более нервной, чем обычно, не выдержала и выпалила: «И что же сказала эта Ганна? Я её не знаю, но, кажется, я её ненавижу».
Напротив, Джулия Юста казалась всё более рассудительной. В отличие от ночи пиршества Сатурна, когда её одежда взяла верх, теперь она была совершенно спокойной и собранной. Джулия доела торт, смахнула несколько крошечных крошек и откинулась на спинку плетеного кресла. «Она просто испугалась, дорогая. Тебе не нужно защищаться. Маркус, что касается твоего дела, то человек, которого Ганна видела опускающей отрубленную голову в бассейн атриума, был вольноотпущенницей по имени Фрина». «Что? Не доктор, Мастарна?» Джулия выглядела так же удивлённой, как и я. «Похоже, нет. Как доктор может быть в этом замешан?»
«Он убил своего пациента во время операции. Тем не менее, вольноотпущенница могла участвовать в сокрытии, пытаясь защитить свою госпожу». Теперь я задавалась вопросом, кто на самом деле отрубил голову Скаеве – Фрина или Мастарна. Фрина проявила достаточно ненависти к Веледе. Она могла бы схватить нож доктора и совершить убийство. «Хозяйка позволила провести операцию, хотя муж её запретил». Джулия кивнула. «Друсилла Грациана».
«Ты её знаешь?» — «Нет, но моя подруга-весталка, конечно же, знает». Весталки знают всех высокопоставленных матрон в римском обществе, где «высшая» обычно означает богатую, с влиятельными мужьями. Юлия холодно заметила: «Похоже, у женщины слабое здоровье». — «Она пьёт». — «О, Марк!» — Это сказала Клавдия.
«Правда, правда жизни». «Умоляю! Она только что потеряла брата при ужасных обстоятельствах». В Бетике Клавдия потеряла собственного брата из-за убийства; у неё были очевидные причины для сочувствия. «Прости меня». «Что ж, это были мои поручения». Юлия сочла, что пора выпроводить меня домой. «Но у меня хорошее предложение. Марк, пожалуйста, поделись этой идеей с Еленой. Я знаю, что она собирается просить императора о помиловании Веледы. Мой друг предложил организовать официальную, старомодную депутацию римских матрон.
Она даже вызвалась нас сопровождать. Если Елена захочет, я обязательно к ней присоединюсь.
«Вы имеете в виду группу почтенных женщин в черном, с покрытыми головами, которые обращаются к Веспасиану с благородными просьбами спасти жрицу?»
«Да», — сказала Джулия. Звучало как нечто историческое, но в последний раз этот классический политический приём, полный трюк с весталкой на первом плане, использовался совсем недавно, во время гражданской войны, приведшей Веспасиана к власти.
Теперь Джулия объяснила, почему колебалась раньше. Она повернулась к невестке: «Дорогая Клавдия Руфина, я знаю, что прошу слишком многого. Весталка сочла, что для достижения цели депутация действительно нуждается в вашем участии. Веледа однажды спасла жизни Марка и Квинта, поэтому обе их жены должны были бы молить о её спасении». Я был рад, что мне не пришлось предлагать это. Клавдия восприняла это спокойно. То есть, она воздержалась от швыряния мебели. Её тон был язвительным: «Мой муж хочет бросить меня ради этого…