«Дидий Фалько». Я умолчал о своей профессии, не говоря уже о своей нынешней миссии.
Они схватили меня, сорвали с меня элегантную шляпу, заглянули мне в лицо (дыша с силой, исходящей чесночным запахом), а затем отбросили меня в сторону, как грязную тряпку.
«Что за шум, ребята? Веспасиану ведь не хватает лишь хлеба, как у бедняка? Он получает хорошие пайки в Золотом Доме и может есть под вращающимся потолком из слоновой кости в сказочном восьмиугольнике...»
«Отвали!» Я был мужчиной. Им было всё равно. Я знал, чьи приказы они должны были выполнять и почему. Их послал Анакрит. Они были всего лишь
нападать на женщин – что в этом районе было глупо, даже в условиях чрезвычайного положения. Жены мясников некрасивы и невежливы.
Несмотря на декабрьский холод, дамы с Форума Скотного Рынка были босы и безоружны. У них были крепкие мужья с окровавленными тесаками, способные справиться с мёртвыми быками, но эти крепкие женщины не просили мужчин о помощи; когда гвардейцы пытались их «осмотреть», они бесстрашно отбивались кулаками, зубами и ногами. Храбрость гвардейцев постепенно улетучивалась.
«Ищете кого-то особенного, офицер?» — спросил я (интересуясь, как преторианцы справляются с тем, что не упоминают Веледу), но кровь из разбитой губы заливала его блестящий нагрудник, и он уже был вне себя от злости. Я спрыгнул, не дожидаясь ответа.
Когда я быстро поднимался по насыпи, что-то больно ударило меня в шею. Орех отскочил от тротуара. Когда я обернулся, маленький мальчик убежал, хихикая. Нам предстояло выдержать ещё десять дней этой угрозы.
Ио Сатурналии! Ещё больше наших национальных сокровищ дерзко слонялось у моего дома. Эти беспечные бродяги были солдатами, которых Тит приставил ко мне.
Выглядели они именно так, как я и ожидал. Я собрал их у цветочных ларьков и винных прилавков, где они глазели на симпатичных продавщиц венков и клянчили бесплатную выпивку. Я и без вопросов знал, что Альбия, должно быть, заперла их, и в данном случае я её не винил. Это были кривоногие бывшие морские пехотинцы из просоленного Первого Вспомогательного легиона, спешно собранного Веспасианом, и сейчас они стояли в Могунтиаке на Рейне. Камилл Юстин какое-то время был трибуном в Первом. Не престижная должность. «И вы, ребята, сопровождали в путешествии ту-которую-мы-не-называем? Не повезло». «О, с Веледой всё в порядке, Фалько». «Нет, солдат… то есть, не повезло: теперь ты подчиняешься мне!» Пока они настороженно переглядывались, я открыл дверь своим ключом и провёл их в дом.
В прихожей ее ждала Елена Юстина — высокая, чопорная молодая женщина в шерстяном платье трех оттенков синего и с серьгами, которые буквально кричали, чтобы ее не раздражали.
Спрятавшись за ней, Альбия в ужасе от солдат. Исполняющий обязанности центуриона, командовавший ими, уже был внутри, заговаривая с Еленой Юстиной, словно с виноторговкой, а она смотрела на него ледяным взглядом. Нукс прятался за Альбией, но, когда я вошёл, собака выбежала и громко залаяла, прежде чем снова ретироваться.
Подняв голову и рвущаяся в бой, Елена воскликнула: «Марк Дидий!»
Добро пожаловать домой».
Её тона было достаточно, чтобы заставить ребят из Первого полка нервно съёжиться. Даже центурион слегка отступил. Он замер, раздумывая, стоит ли ему запугивать домовладыку, и быстро принял почтительную позу униженного. Как мудро.
Я официально поцеловал Елену в щеку, заглядывая в ее прекрасные карие глаза с озорством и вожделением в равной степени.
Елена Юстина сумела сохранить спокойствие. «Это Клеменс, исполняющий обязанности центуриона. Он объяснил про солдат». Я прижал её к себе крепче, чем того ожидает дочь сенатора, находясь на виду у кучки угрюмых легионеров; затем я улыбнулся ей с такой нежностью, что она покраснела.
«Марк Дидий, я вполне счастлива, живя в очень большом доме с очень маленькой прислугой». Она попыталась незаметно высвободиться. Я удержался. «Я даже смогу принимать – с небольшой прислугой – множество родственников во время Сатурналий. Родственников, которые не вносят никакого вклада, и большинство из них – твои. Но – дорогой – я теперь ловлю себя на мысли, как я буду здесь управляться, если одиннадцать…» Елена вела мои счета и деловые записи.