«Понравится ли мне? — Не трудитесь отвечать». Мне никогда ничего не нравилось во Дворце. «Пойду принесу свой плащ».
Мы пробирались через Форум. Он был полон несчастных домовладельцев, тащивших домой зелёные ветки для украшения, подавленных инфляционными ценами Сатурналий и осознанием того, что им досталась неделя, когда им полагалось забыть обиды и ссоры. Четыре раза я давал отпор суровым женщинам, продававшим восковые свечи с лотков. Пьяные уже заполонили ступени храма, заранее празднуя. Нам оставалось ещё почти две недели. Мне уже доводилось работать в императорских миссиях, обычно за границей. Эта работа всегда была ужасной и осложнялась безжалостными интригами амбициозных чиновников императора. Половину времени их опасные внутренние распри грозили свести на нет мои усилия и привести к гибели.
Хотя Клавдий Лаэта был назначен секретарем-свитком, он занимал высокое положение; он имел
какой-то неопределённый надзор как за внутренней безопасностью, так и за внешней разведкой. Единственной его положительной чертой, на мой взгляд, было то, что он без конца пытался перехитрить, перехитрить, переждать и уничтожить своего непримиримого соперника, главного шпиона Анакрита. Шпион работал бок о бок с преторианской гвардией. Ему полагалось не совать нос во внешнюю политику, но он вмешивался без ограничений. У него был как минимум один крайне опасный агент на местах, танцовщица по имени Перелла, хотя в основном его сообщники были никудышными. До сих пор это давало Лаэте преимущество.
Мы с Анакритом иногда работали вместе. Не дайте мне создать впечатление, что я его презираю. Он был гноящимся свищом, полным заразного гноя. Я отношусь ко всему столь ядовитому только с уважением. Наши отношения основывались на чистейшем чувстве: ненависти.
По сравнению с Анакритом Клавдий Лета был цивилизованным человеком. Что ж, он выглядел безобидным, когда поднялся с кушетки, чтобы поприветствовать меня в своём пышно расписанном кабинете, но он был красноречивым болтуном, которому я никогда не доверял. Он считал меня грязным головорезом, хотя и обладающим умом и другими полезными талантами. Мы общались друг с другом, когда это было необходимо, вежливо. Он понимал, что двое из трёх его хозяев – сам император и старший из сыновей Веспасиана, Тит Цезарь – высоко ценят мои качества. Лета был слишком проницателен, чтобы игнорировать это. Он удерживал своё положение, используя старый бюрократический трюк: притворяться согласным с любыми твёрдыми взглядами своего начальства. Он лишь чуть-чуть не притворился, что нанял меня по его рекомендации. Веспасиан умел распознавать таких мерзавцев.
Я был совершенно уверен, что Лаэта сумела узнать о давней вражде между младшим принцем, Домицианом Цезарем, и мной. Я знал о Домициане кое-что, что он с радостью бы скрыл: однажды он убил молодую девушку, и у меня всё ещё были доказательства. За пределами императорской семьи это оставалось тайной, но сам факт существования такой тайны непременно должен был дойти до их зорких главных секретарей. Клавдий Лаэта наверняка спрятал бы зашифрованную записку в каком-нибудь свитке в своём колумбарии, напоминая себе, что однажды мои опасные знания будут использованы против меня.
Ну, у меня тоже была информация о нём. Он слишком много интриговал, чтобы оставаться незамеченным. Я не волновался. Несмотря на эти интриги и зависть, старый дворец Тиберия всегда казался на удивление свежим и деловитым. Империя управлялась из этого увядающего памятника целое столетие, и хорошие императоры, и развратники; некоторые из ловких рабов жили здесь уже три поколения. Посыльный высадил меня почти сразу, как мы вошли через Криптопортик. Стражники едва взмахнули копьём, и я пробрался внутрь, через знакомые покои, и далее в те, которые не мог вспомнить. Затем я подключился к системе.
Приглашение не гарантировало радушный приём. Как обычно, пробираться сквозь толпу лакеев было утомительно. Веспасиан, как известно, отказался от
Параноидальная безопасность, которую Нерон использовал, чтобы защитить себя от покушения: теперь никого не обыскивали. Возможно, это произвело впечатление на публику; я-то знал, что это не так. Даже наш самый любимый император со времён Клавдия был слишком хитёр, чтобы рисковать.
Власть притягивает безумцев. Всегда найдётся какой-нибудь псих, готовый нестись с мечом в извращённой надежде на славу. Поэтому, пока я искал кабинет Лаэты, меня толкали преторианцы, задерживали, пока камергеры сверялись со списками, в которых меня не было, часами я торчал один в коридорах и, как правило, сводил с ума. В этот момент меня впустили аккуратно одетые приспешники Лаэты. «В следующий раз, когда понадоблюсь, встретимся на скамейке в парке!» «Дидий Фалько!»