Мужчины, с которыми я беседовал, были одеты в плотные штаны и туники, а плащи застёгивались на одном или обоих плечах. У некоторых были броши с замысловатым кельтским узором; другие скрепляли одежду фибулами с золотой филигранью, гораздо более средиземноморской, а порой и древней. Они торговали с Римом на протяжении поколений – и, вероятно, с Грецией задолго до этого – тогда как в этом городе они торговали, возможно, всего тридцать лет, с тех пор, как император Клавдий ввёл германских союзников в сенат и, борясь с предрассудками своих сверстников, пытался приветствовать вождей племён в Риме и римском обществе. Эта группа состояла из злобных капиталистов с западного берега Рейна, которые не хотели мира на восточном берегу, поскольку это представляло для них прямую финансовую угрозу. Они, как обычно, заботились только о своих интересах в торговле. Они хотели оставаться единственными поставщиками римских товаров на свой собственный берег. Раздел торговли с восточными странами их не прельщал. Они очень быстро назвали племена восточного берега варварами.
Я деликатно поинтересовался, что они думают о Веледе. Я рискнул.
Восстание было болезненной темой в Европе. Даже на западном берегу, который...
Долгое время находившиеся под властью Рима, они стремились к независимости ещё совсем недавно, когда считали Рим уязвимым. Но если эти люди и испытывали тогда хоть какое-то сочувствие к Веледе, то теперь они знали, что лучше этого не выказывать.
Запрет Лаэты хранить тайну не позволял спросить, помогут ли они Веледе, если она придёт к ним с мольбой. Я видел риск того, что её известная враждебность к Риму может вызвать антигерманские настроения в целом, если общественность узнает о её присутствии в нашем городе. Если это случится, торговцы, возможно, отвернутся от неё за то, что она доставляет им неприятности. Если они всё же заговорили о ней, то утверждали, что Веледа всегда обвиняла их в коллаборационизме, и отрицали любую возможность союза по ту сторону реки.
Это была чушь. Я знал, что до того, как Веспасиан недавно стабилизировал ситуацию в регионе, были контакты, некоторые из которых были очень жестокими, но большинство – дружелюбными. Поэтому я не доверял торговцам; и поскольку они, очевидно, недоумевали, зачем я их допрашиваю, можно было бы сказать, что они не доверяли и мне.
Я ничего не добился. Поскольку мне приходилось скрывать свою цель, я и не ожидал ничего лучшего. Мне удалось получить одну полезную информацию: как найти определённую группу германцев, проживавших в Риме десятилетиями. Торговцы отправили меня к ним с сардоническими выражениями – и я знал, почему. Они надеялись, что их пресловутые соотечественники причинят мне физический вред. На самом деле, они, вероятно, думали, что меня вот-вот свяжут в мистический кельтский узел, аккуратно засунув все мои торчащие части. Группа, которую я посетил, сократилась до мрачного анклава: я разыскал заброшенные останки легендарных германских телохранителей Нерона.
Я находился среди пожилых мужчин, от которых исходил сильный запах опасного прошлого.
Это были тяжёлые времена, и эти разросшиеся старые задиры ностальгировали по культуре, которой больше не существовало. Почему они остались в Риме? Вероятно, чтобы избежать разочарования, если бы, вернувшись на свою землю, обнаружили, что теперь она населена аккуратными римскими городами, где жители занимались романизированными видами деятельности в соответствии с римским духом. Даже земледельцы и сельские ремесленники привозили свою продукцию на продажу на нашем рынке, в нашем стиле городского форума. По всей Европе всё меньше и меньше людей жили в круглых домах. Племенная культура умирала. Верхняя и Нижняя Германия были заполнены предприятиями, производящими снаряжение для легионов. Пивоварение теряло популярность; виноградники всё дальше распространялись на север.
Первоначально в телохранителях, должно быть, было около пятисот человек. Некоторые погибли, некоторые разбрелись по миру, но основная масса осталась, мечтая о старых добрых временах, как это свойственно бойцам. Теперь они приближались к пенсионному возрасту…