Если бы им давали пенсию? По их потрёпанной одежде и угасшей энергии я заключил, что публичные подачки для этих бывших дворцовых слуг были редки. В римской политике в безумные времена Юлиев-Клавдиев лояльность была
тяготели либо к Нерону, либо к Клавдию; политическое продвижение зависело от союзов с одним из них; и Веспасиан был сторонником Клавдия. После смерти Нерона и прихода к власти фортуна окончательно отвернулась от этих людей.
Прошло тридцать лет с их расцвета. Они не столько покрылись семенем, сколько сгнили, превратившись в компост. Я нашёл заплесневелую кучку человек пятнадцати, которые жадно пили бутылку-другую в своём обычном обеденном клубе. Иссохший убианский официант, который, должно быть, лет сорок подавал им хлеб и кровяную колбасу, поплелся за добавкой вина, за которую я заплатил, бормоча что-то похожее на горькие убийские ругательства сквозь своё луково-пахнущее дыхание. Старые воины относились ко мне с большей терпимостью, понимая, что мало кто сейчас вынесет им тёплый пунш холодным утром, но даже они не дотягивали до моей классификации
'дружелюбно'.
Кажется, я помнил, что в прежние времена немецких телохранителей отбирали по размеру. Теперь эти здоровяки сгорбились в плечах, но их некогда могучие тела поддерживали тяжёлые животы. Выглядели они свирепыми. Несколько лет назад у меня была драка с другой группой таких же задир, и это было очень жестоко. Эти теперь постарели и, возможно, не смогли бы поймать того, кто быстро убегал, но если бы ты споткнулся при попытке к бегству, они могли бы убить тебя, просто перекатившись через тебя – и я был почти уверен, что они это сделают. Когда пьяницы стучал кулаками по металлическим кружкам, отголоски звука сотрясали простыни с верёвок в трёх улицах от них. Это было сделано намеренно. Телохранители Нерона всегда были жестокими и неуправляемыми. Теперь же они превратились в ленивых старых разгильдяев, а их светлые косы поредели до жалких прядей, но всё ещё выглядели отталкивающе. Они тоже меня не любили. В очередной раз мне пришлось стеснить себя приказом не упоминать имя Веледы в своих расспросах. И снова мне показалось, что я увидел в водянисто-голубых глазах некоторых присутствующих выражение, говорившее, что они точно знают, почему я пришел их допрашивать.
В качестве вступления я спросил, не приезжали ли к ним недавно из преторианской гвардии. Это вызвало громкий взрыв смеха и хвастовство тем, как они превзошли преторианцев. Я пошутил по-дружески, что у гвардейцев выдалась тяжёлая неделя, и мы устроились поудобнее, притворившись союзниками. Это было временно.
Преторианцы, никогда не славившиеся тонкостью, открыто признались, что ищут женщину из родины старой гвардии. Я спросил, не приходили ли к ним подобные люди, и они грубо ответили, что даже если бы и приходили, то ничего мне не скажут. Должно быть, они с такой же насмешкой отвергли преторианцев. Хотя это означало, что преторианцам и Анакриту не удалось меня опередить, это также означало, что все мы ни к чему не придём.
Немцы продолжали пить вино, за которое я заплатил, практически игнорируя меня. Я задумался. Было сказано достаточно, чтобы я заподозрил, что
Обычно они не проявляли сочувствия к женщине. Попадание Веледы в плен было бы поводом игнорировать её. Поскольку они проводили время, оплакивая утрату былых времён, они также враждебно относились к молодому поколению, которое представляла Веледа. Я спросил, есть ли у них сыновья; у некоторых они были, но они служили в легионах, и я предположил, что если эти солдаты когда-нибудь вернутся домой, между ними возникнет недоверие и семейные раздоры.
Мне было интересно, с какого берега реки Рен пришли эти воины. Возможно, они даже были представителями разных племён. Хотя Нерон был наиболее известен использованием этой силы защиты Рейнланда, её создание было инициировано ещё Августом; другие императоры и полководцы также использовали их. Веспасиан положил этому конец; теперь император должен был стать Отцом Отечества, беззаветно любимым своим народом. Правление угрозами уступило место правлению принуждением.
Пока плохие императоры продолжали подвергаться нападениям и резне, мы все притворялись, что народ предан. Нанимать иностранцев для императорской защиты стало стыдно, ведь это означало, что отец Отечества не может доверять своей собственной.
Вдруг один из выбеленных хвастунов достал из-за пазухи монету.
Словно почувствовав, что я мысленно осуждаю его и его братьев, называя их устаревшими, он разложил её передо мной на доске. Как и положено в имперской пропаганде, на ней был изображён Нерон на коробке, обращающийся к трём фигурам в военной форме, которые, как я заключил, были членами его немецкой гвардии. «Мы — история, Фалько!»