«Вы, должно быть, очень гордитесь», — сказала я, притворяясь, что меня это ошеломило. Мне было бы неловко в окружении такого количества маникюрщиков в общественной бане. Эти толстые монстры нервировали меня. Я слышала, как мужчины входили и выходили в низком зале, где мы теснились.
Возможно, они принимали сообщения, вызывали подкрепление. Я больше не видел убийца-официанта. Возможно, кто-то узнал меня по той драке с другими из их отряда пять лет назад. Возможно, кто-то вспомнил, как тогда я уложил нескольких человек, нанятых в качестве наёмников в доме некоего Атия Пертинакса; они яростно дрались, но я оставил их умирать на дороге… Пора было уходить.
Я поблагодарил их за помощь и благополучно сбежал. Я целеустремлённо пошёл прочь, но не так быстро, чтобы кто-то из наблюдателей не заметил, что я нервничаю. Я думал, что благополучно справился. Я знал, что эти мерзавцы меня ненавидели, но думал, что они меня отпустили.
Только когда я замедлил шаг и начал расслабляться, я почувствовал, что за мной следят.
XIV
Быть слежкой всегда было опасно. Я никогда не недооценивал риск.
Будь то обычные грабители, выбегающие из темных переулков в надежде выследить за каким-нибудь застигнутым врасплох послеобеденным жирком и стащить у него кошелёк вместе с тонкой льняной салфеткой, или бандиты, преследующие меня специально по делу, я воспринимал их всех как потенциальных убийц. Никогда не игнорируйте едва заметную тень, которую вы пытаетесь убедить себя в том, что это несущественно; вы вполне можете получить нож убийцы под рёбрами. В телеге, хаотично едущей по дороге, где обычно не бывает повозок, может быть водитель, который планирует вас сбить. Слабый шум над головой может быть вызван случайным падением тяжёлого цветочного горшка или горшка, который кто-то опрокинул, чтобы размозжить вам голову. Возможно, это трое мужчин спрыгивают на вас с балкона. «Эй, Фалько!»
Ещё до того, как я их заметил, я знал, что за мной охотятся немцы. Я узнал акцент. Не бывших телохранителей. Голос принадлежал молодому человеку. Услышав хриплый крик слева, я обернулся и проверил правую сторону. Долгая практика.
Никто меня не торопил. Два быстрых шага — и я прижался спиной к стене дома. Оглядевшись, я вытащил из сапога нож.
Мысли лихорадочно метались. Я находился в анклаве между Четвёртым и Шестым районами. На Хай-Лейнс. Не такие элегантные и величественные, как кажутся. Где-то рядом с Порта Салюта, названными в честь храма Салуса, или благополучия. Скоро мне станет очень нехорошо.
Я никого не знал на этих улицах. Понятия не имел, где ближайший пункт вигил. Не мог положиться на местных торговцев. Не был уверен в расположении местных переулков и задних развязок, если бы пришлось бежать… Я узнал немцев. Их было несколько, и они выглядели серьёзно.
Вокруг были люди. Женщина стояла у магазина с двумя маленькими детьми, разглядывая продукты – ножи? подушки? пирожные? – а маленькая девочка одергивала юбки, ныть и уговаривать уйти домой. На углу торговцы лениво, но долго спорили. Раб катил ручную тележку, нагруженную капустой, делая вид, что не заметил, когда уронил одну кочан капусты, и она укатилась.
Две собаки перестали обнюхивать друг друга и уставились на меня. Только они заметили моё резкое движение и почувствовали, что вот-вот произойдёт что-то интересное.
В короткой паузе одна из собак подошла к потерянной капусте, которая всё ещё медленно катилась, и ткнула в неё носом, когда овощ покачнулся на краю бордюра, а затем упал в канаву. Капуста накренилась и покрылась мутной водой. Собака лизнула её, затем подняла взгляд на меня, её любопытство угасло. Другая собака гавкнула один раз, как раз…
рассуждал о том, кому принадлежит улица. Сердце колотилось. «Эй, Фалько!» В нескольких шагах от меня, выше меня на несколько дюймов и тяжелее на много фунтов, стояли трое светловолосых мужчин лет тридцати, сбившись в небольшую группу.
Они увидели мой нож. Они выглядели слегка смущёнными. Я не позволил себя обмануть.
«Здравствуйте. Я Эрманус», — представился представитель. Он улыбнулся мне. Я не улыбнулся в ответ.
Они были крепко сложены, с тяжёлыми животами; выглядели неопрятно и неряшливо, но гораздо крепче, чем те старые слизняки, с которыми я разговаривал раньше. Эти здоровяки ходили в спортзал. Если ударить их по животам, кулак отскочит от плотной плоти, слишком толстой, но подкреплённой мышцами. Чёрные кожаные ремни, удерживающие их внутренности, едва прогибались, а металлические штырьки в этих искусно сделанных ремнях и пятидюймовых ремнях ломали костяшки пальцев. Если ударить этих мужиков, винить придётся только себя. Они давали отпор…