Как приятно тебя видеть. Вижу, у тебя всё ещё пена изо рта идёт.
Спорить было примерно так же полезно, как требовать пересчитать сдачу в многолюдном баре, где обедали. Я заставил себя успокоиться. Лаэта видела, что он чуть не зашёл слишком далеко. Он сдался: «Прости, что заставил тебя ждать, Фалько».
Здесь ничего не меняется. Слишком много дел и слишком мало времени, чтобы всё это сделать – и, естественно, паника.
«Интересно, что бы это могло быть!» Я намекнул, что у меня есть личная информация на этот счёт. На самом деле нет. «К этому я ещё вернусь…» «Тогда побыстрее». «Тит Цезарь предложил мне поговорить с тобой…» «А как поживает наш царственный Тит?» «О… чудесно, чудесно». «Всё ещё трахаешь прекрасную королеву Беренику? Или ты придумал какую-нибудь хитрость, чтобы отправить её обратно в её пустыню и избежать позора?»
Няни, должно быть, дают младенцам зелье в маленьких глиняных бутылочках для кормления, такое, которое возбуждает у аристократических римских мужчин тоску по экзотическим женщинам. Клеопатра прошла через достаточное количество римской верхушки. Теперь Тит Цезарь, как и я, красивый юноша лет тридцати, был любезным принцем, которому следовало бы жениться на пятнадцатилетней хорошенькой патрицианке с пышными бедрами, чтобы стать отцом следующего поколения императоров династии Флавиев; вместо этого он предпочитал развлекаться на пурпурных подушках с сладострастной царицей Иудеи. Это была настоящая любовь, говорили они. Что ж, это определенно должно было быть любовью с его стороны; Береника была горячей штучкой, но старше его и имела ужасную репутацию из-за инцеста (с которым Рим мог справиться) и политического вмешательства (что было плохой новостью). Консервативный Рим никогда не принял бы эту подающую надежды даму в качестве императорской супруги. Проницательный во всех остальных вопросах, Титус упорно продолжал свою бездумную любовную связь, словно какой-то свихнувшийся подросток, которому приказали прекратить целоваться с кухаркой.
Устав ждать ответа, я погрузился в эти мрачные мысли. Без всякого видимого сигнала все приспешники Лаэты растворились.
Мы остались с ним наедине, и у него был вид шпагоглотателя в разгар трюка: «Посмотрите на меня, это ужасно опасно! Я сейчас сам себя выпотрошу…» «А вот и Веледа», — сказал Клавдий Лаэта с вежливым бюрократическим акцентом. Я перестал мечтать.
III
«Веледа…» Я притворилась, будто пытаюсь вспомнить, кто она. Лаэта всё поняла.
Я занял свободный диван. Отдыхая во Дворце, я всегда чувствовал себя мерзкой личинкой, приползшей из сада. Нам, стукачам, не положено разваливаться на подушках, набитых гусиным пухом и расшитых светящимися шёлками с императорскими мотивами. Наверное, я принёс на сапогах ослиный помёт. Я не стал проверять мраморный пол.
«Когда Титус предложил тебя, я посмотрела твоё досье, Фалько», — заметила Лаэта. «Пять лет назад тебя отправили в Германию, чтобы помочь подавить упорствующих мятежников. Свиток таинственным образом пропал…»
Интересно, почему, но очевидно, что вы встречались с Цивилисом, вождём батавов, а остальное я могу догадаться. Полагаю, вы переправились через реку Ренус, чтобы договориться со жрицей?
В Год Четырёх Императоров, когда Империя рухнула в кровавом беззаконии, Цивилис и Веледа были двумя германскими активистами, пытавшимися освободить свою территорию от римской оккупации. Цивилис был одним из наших, бывшим вспомогательным солдатом, обученным в легионах, но Веледа выступила против нас с чужой территории. После того, как Веспасиан взошёл на трон и положил конец гражданской войне, они оба какое-то время оставались смутьянами. «Не туда», – улыбнулся я. «Я отправился из Батавии, а затем отправился на юг, чтобы найти её». «Подробности», – фыркнула Лаэта. «Я пыталась выжить. Официальные переговоры были трудны, когда неистовые бруктеры жаждали нашей крови. Какой смысл быть обезглавленными, а наши головы – брошенными в реку в качестве жертвоприношения?»
«Нет, если ты сможешь подружиться с прелестной блондинкой на вершине сигнальной башни, а потом одолжить её лодку, чтобы уплыть домой». Лаэта знала все подробности. Он, должно быть, видел мой «конфиденциальный» отчёт. Я надеялся, что он не знает фактов, которые я упустил. «Что я и сделал, и очень быстро. Свободная Германия — не место для римлянина». «Что ж, дела пошли дальше...» «К лучшему?» — засомневался я. «Я оставил Цивилиса и Веледу неохотно примирившимися с Римом. По крайней мере, ни один из них не собирался больше поднимать вооружённые восстания, а Цивилис был загнан в свои родные края. Так в чём же теперь проблема с пышнотелым бруктерянином?»