«Ху! Ху! Дай мне плату за проезд до Харона!» Так вот что он задумал. Мне стало легче от этого знания. Его писклявый тон теперь был льстивым, как у любого нищего. «Помоги мне заплатить паромщику, хозяин».
Он приложил больше усилий, рассказывая свою историю, чем большинство просителей, поэтому я достал монету и пообещал ему плату за переправу через Стикс, если он скажет мне, видел ли он женщину-варварку, бродящую одиноко и без друзей, как он. Он издал пронзительный крик. Я подскочил. «Смерть! Смерть! Приносящая смерть!»
— завыл бледный дух — довольно бессмысленно, если Зоил уже умер.
Мог ли он знать об обезглавливании Грациана Скаевы? Стало ли убийство на вилле Квадрумата последней горячей новостью среди теней Аида? Примчалась ли туда душа Скаевы после его насильственной смерти, возмущённо протестуя? Неужели скучающие духи теперь слетаются, чтобы услышать эту новость, щебеча затихшими голосами на форуме подземного мира Плутона – клянусь Плутоном, зачем я весь день слонялся по пустынной дороге, когда мог просто попросить этого призрака помочь мне: пусть спросит призрак Скаевы: «Ху-у, ты что, вошел?»
Я предложил монету. Он не взял её. То ли непогребённый покойник, то ли просто беспокойный, полубезумный человек, Зоил стремительно бросился прочь от меня.
Он выполнил это плавное скольжение назад. Затем он исчез. Должно быть, он прыгнул за гробницу, но казалось, будто он сложился пополам и скользнул в воздух, став бестелесным и невидимым. Я позвал. Никто не ответил.
Он оставил меня не просто так. Когда он исчез в пустоте, я наконец наткнулся на беглых рабов. Несколько из них молча поднялись из-под земли вокруг меня. Я лихорадочно искал глазами Клеменса и Сентия, но их нигде не было. Я был один и безоружен, а сумерки сгущались. Зоил был скорее раздражителем, чем угрозой; теперь, когда его не стало, я тосковал по его безумному присутствию.
У меня появились новые спутники, и я был ещё меньше рад. По мере того, как тёмные фигуры становились всё многочисленнее, я вспоминал мрачные предостережения Петрония. Если эти существа могли отпугнуть призрака или человека, считавшего себя призраком, у меня были все основания испытывать неподдельный страх.
XXV
Не было смысла в этом поручении, если я просто кивну им и сбегу своей дорогой. Я взял инициативу в свои руки. Я подошёл к человеку, который выглядел самым кротким на вид, и, не подходя слишком близко, обратился к нему. После долгой паузы, пока он оценивал меня, он согласился поговорить.
Беженец, которого я выбрал, когда-то был рабом, получившим специальность архитектора.
Он работал на хозяина, который ему нравился, но после его внезапной смерти наследники продали его новому хозяину, грубому и жестокому хулигану, из дома которого он сбежал. Беглец был тихим, образованным, говорил по-латыни и по-гречески, предположительно умел читать, писать, считать и рисовать, а когда-то руководил проектами: давал распоряжения, контролировал финансы, выполнял поручения.
Теперь он был нищим и одиноким. Мне показалось, что он несёт в себе ауру умирающего.
Когда я встретил его тем вечером, он собирался идти в Рим в поисках еды и любого доступного убежища. Он нес лёгкое, неплотно свёрнутое одеяло. Его мир был заброшенным и скрытным. Если бы его поймали и опознали как беглого раба, нашедшему давали двадцать дней, чтобы вернуть его хозяину, иначе он был бы привлечён к ответственности за кражу чужого имущества: ценного имущества, учитывая образование этого раба. Если нашедшему возвращали такую потерянную вещь хозяину, могла быть выплачена хорошая награда. Если же нашедшему не удавалось вернуть раба, его ждал огромный штраф. «Можно ли где-нибудь искать убежища?» «В храме. Тогда – если, прильнув к алтарю, я смогу убедить их, что со мной жестоко обращались, – меня могут продать новому хозяину.
«Со всеми рисками». «Со всеми рисками», — согласился он, унылый и побежденный. После того, как он впервые сбежал, какое-то время ему удавалось неплохо справляться. Бродяга, живший в заброшенном доме, позволил ему разделить с ним кров, но однажды ночью он проснулся, и другой мужчина пытался его изнасиловать. Он с трудом вырвался оттуда и был жестоко избит. Потом он боролся один. Он попрошайничал, искал объедки, спал под мостами или в подъездах города. Однажды ночью нищие, которых он встретил у жаровни под акведуком, дали ему вина — либо слишком много глотков натощак, либо в напиток подмешали что-то. Они избили его до бесчувствия и отобрали все, что у него было. Он остался голым, израненным и напуганным.