Когда мои глаза привыкли к этому пристанищу потерянных душ, я заметил, что вокруг них лежало ещё больше фигур, совершенно неподвижных. Некоторые соорудили коконы для сна, словно курганы. Там они и затаились, не шевелясь, отдавая себя на холодную землю полному изнеможению или опьянению. Некоторых охраняли истощенные собаки, которые выглядели такими же изможденными.
Мой безымянный спутник усадил меня отдельно на бревно, а сам взял на себя роль моего посла и обошел группу, расспрашивая их о Веледе. Я долго наблюдал за ним. Пока я сидел там, стараясь оставаться незаметным, время от времени кто-то вставал и уходил в сумерки. Невозможно было сказать, связано ли это со мной.
Они могли бродить по своим трагическим делам или искать подкрепление. Я чувствовал, что попал в ужасную ловушку, но должен был с ней разобраться. Если Веледу действительно видели разговаривающей с одним из этих людей, это был мой единственный шанс узнать об этом. Наконец вернулся тот самый человек, с которым я познакомился первым. «Им нужны деньги». «Они могут получить то же, что и я, – если расскажут мне то, что я хочу знать».
«Сначала им нужны деньги». «А потом они убегут». Я старался казаться терпимым. «Послушай, я понимаю твоё положение. Я понимаю, какой опасности вы все подвергаетесь, особенно если позволите незнакомцам заигрывать с тобой. Обещаю, я не собираюсь сдавать тебя вигилам. Кто-нибудь из твоих друзей видел эту женщину?» Он попробовал другой приём. «Они боятся говорить». «Им ничего не будет». «Они знают, о ком ты говоришь», — предложил он, искушая меня.
Что-то в его манере говорить заставило меня теперь убедиться, что он ненадежен.
Его уговорили заговорить против меня. Я ничего не узнаю. Мне нужно было бежать. Я встал. «Кто из них её видел?» «Я должен быть глашатаем!» — быстро ответил бывший архитектор. Голос его охрип от болезни, и теперь он открыто лгал. Каким бы цивилизованным он ни был в прошлой жизни, он поддался этому кругу. Он жил по их правилам, которых не существовало. Он утратил всякую мораль. У меня не было никаких прав на этого человека. Никогда не было. Я так и не смог до него достучаться во время нашего предыдущего разговора. Я не мог на него давить; для этого люди должны бояться или жадничать. Это оборванное существо было обречено и знало это. У него не было ни малейшего признака того, что делает человека своим.
Только осознание себя единым целым с этими другими отчаявшимися душами, эта слабая связь, придавала его нынешнему существованию какую-то форму. Они были жестоки; он, когда-то бежавший от унизительного поведения своего хозяина, теперь разделял их жестокость. Я чувствовал, что остальные наблюдают за нами. Я чувствовал подступающую угрозу. И вдруг кто-то бросился на меня. Прежде чем я успел собраться, в меня с силой врезались кулаки.
Я возмутился, а затем и разозлился. Я попытался дать отпор, собираясь с духом, но был сбит с ног мощным ударом по шее и плечам от мужчины, державшего в руках бревно, на котором я сидел.
Я знал, что они будут меня избивать, но у них сначала были неотложные дела. Я потерял плащ, тунику, кошелек и пояс прежде, чем успел свернуться калачиком и бороться. Я пнул – и это заставило их пнуть меня. Но мои нападавшие были так полны решимости ограбить меня, что это спасло меня от более серьезных повреждений. Тем, кто топтался или бил, мешали другие, которые изо всех сил пытались стащить с меня одежду и дрались друг с другом за эти сокровища. Кто-то поднял мою левую руку в воздух, больно вывернув простое золотое кольцо, которое Елена купила мне, когда я перешел в средний класс. Я сжал кулак и нанес левый хук в лицо. Люди набросились на мои ноги, пытаясь расстегнуть мои ботинки. Я безнадежно брыкался и извивался, как пойманная рыба.