Внезапно ситуация изменилась. Из темноты, оттуда, где должна была быть дорога, раздались крики. Вся толпа отпустила меня и побежала – не спасаясь, а вниз по склону, к прибывшим. С криками они устремились прочь одной возбуждённой стаей, словно зеваки, заслышавшие приближение парада.
Было слышно, как тот, кто крикнул, поспешно уехал.
Оставшись один, я с трудом поднялся и поковылял с поляны на дрожащих ногах, шлепая по земле расстёгнутыми сапогами. Догнать Клеменса и Сентиуса, или кого бы то ни было, кто был на дороге, не было никакой возможности. Но я надеялся как-нибудь спастись. Если беглецы снова меня поймают, меня ждали смертельные побои.
Я остался один в этом диком месте. Я побрел к дороге. Рядом не было ни одного мавзолея. Когда я услышал, как бродяги толпой возвращаются ко мне, у меня был только один выход. Я плюхнулся в неглубокую дренажную канаву. Сердце колотилось. Хотя уже стемнело, и кромешная тьма…
Окутывая открытую местность, я всё ещё был убеждён, что они меня здесь увидят. Как и дикие звери, они, вероятно, могли почуять добычу ночью.
В любой момент они могли найти меня и напасть. Я бы умер в этой канаве.
Я подумал о своих детях. Я мельком вспомнил о Елене, хотя она и так всегда была со мной. Я спрятался в канаве, гадая, сколько времени займёт смерть.
XXVI
Я был так уверен, что меня обнаружат, что чуть не вскочил на ноги и не приготовился ринуться в бой. Но бродяги меня поразили. Они пробирались мимо по дороге, по одному или по двое, очевидно, все направляясь в Рим. Это была их обычная ночная миграция. Я был уверен, что столкнусь с травмой и ужасом, но у них была концентрация внимания, как у воробьев. Голод и выпивка истощили их мозги. Как только я исчез из их поля зрения, они забыли обо мне.
Долгое время я лежал неподвижно. Пришёл последний преследователь, то рывками, то останавливаясь и бормоча себе под нос. Его язык был мерзким. Он был полон ненависти; непонятно почему. Непристойности лились из него потоком и так обильно, что становились бессмысленными. Это был человек с флейтой. Он начал играть свою единственную ноту, снова и снова. Я ждал, закрыв глаза, чувствуя, что его монотонная серенада направлена прямо на меня. Я полагал, что смогу справиться с одним противником, если придётся сражаться с ним, но энергия, которую он вкладывал в ругательства, а затем в дудку, была яростной.
Я подумал о другом флейтисте: перепуганном мальчике, обнаружившем тело в доме Квадрумата, музыканте, который больше никогда не поднесёт свою берцовую кость к губам. Рабы бегут не только от побоев. С флейтистом там обращались хорошо, но такой испуг всё же мог заставить его сбежать из дома, как это сделали здешние бродяги; он был слишком слаб, чтобы выжить в этой среде. Я надеялся, что он останется хныкать в своей камере. Воцарилась тишина. Озябший и с лёгким головокружением, после ужасного дня без еды и питья, я рискнул сесть и неуклюжими пальцами как следует зашнуровал ботинки. Я чувствовал себя окоченевшим, когда стоял прямо, но в остальном был подвижным и твёрдым. Я осторожно отправился в путь.
Вскоре я перестал быть осторожным и продолжал идти ровным шагом по Аппиевой дороге.
Иногда я терял дорогу в темноте и съезжал с края мостовой, но в целом я находил твердую поверхность, и к тому времени надо мной уже слабо светили зимние звезды, указывая мне путь в Рим.
В конце концов мне показалось, что я увидел отблески костра. Я бы сделал крюк, чтобы избежать столкновения, но меня остановили две вещи. В свете пламени я увидел, что те, кто устраивал пикник, поставили свой котёл прямо рядом с ослом, которого я оставил; он всё ещё был привязан именно там, где я его оставил, чтобы служить ориентиром для Клеменса и Сентиуса. В это время ночи на открытой дороге любое присутствие кого-либо меня тревожило. Но я слышал женские голоса, поэтому рискнул.
Все мысли о контроле над ситуацией рухнули, когда я добрался до костра. Одна из фигур, сидевших на земле, протянула руку и бросила что-то в пламя, после чего пламя взмыло на несколько футов выше, приобретя странный металлический оттенок зелёного. Боже мой! Я наткнулся на пару…
практикующие ведьмы.
Слишком поздно. Они заметили меня и радостно приветствовали; побег был невозможен. Я не верил в ведьм, но знал, как они действуют. Если бы я бросился бежать, они бы тут же изменили облик и устремились за мной на огромных чёрных крыльях, с когтями наготове… Я презирал подобные предания, но к тому времени я был настолько ошеломлён, что не был готов проверить их истинность.
Молодец, Фалько. На высоте. Я просто надеялся, что старушки здесь, в худшем случае, собирают травы. Почему-то я думал иначе. Прижавшись друг к другу, эта причудливо одетая пара держала в руках, очевидно, ведро со старыми костями. Старухи, творящие заклинания, были иссохшими и сморщенными, хотя после насилия беглецов казались менее угрожающими. Я извинился за то, что потревожил их; признался, что не совсем разбираюсь в этикете ковена. Старухи были одновременно общительны и приветливы. «Садитесь! Перекусите».