«Нет, это просто переполнено», — сказала Делия. «Они все хотят сэкономить место, потому что в гробницах заканчиваются полки, дорогая. Поместятся только аккуратные маленькие урны».
«Трагично!» — согласилась Дора, угрюмо теребя пряди волос грязными пальцами. Косы, похоже, были заплетены тряпками вместо традиционных змей. Я воздержался от вопросов. Она наверняка посетовала бы на невозможность поймать змей в наши дни, и я знал, что не смогу сохранить серьёзное выражение лица.
Наши дружеские посиделки у костра были нелепыми, но я никогда не забывала о своей миссии. Поскольку мы все были в хороших отношениях, я спросила сестёр Гекаты, встречали ли они когда-нибудь женщину с дьявольскими намерениями. Я рассказала им всё, что могла, о Веледе.
«Не знаю её. Мы редко общаемся в обществе», — надула губки Делия. У неё был красивый крючковатый нос, хотя что-то в нём заставило меня задуматься, не приклеен ли он специально. Женщины наряжаются, чтобы повеселиться, по-своему… У Доры были бородавки. К тому же, у неё было второе зрение. «Ты пожалеешь, что связалась с этим, дорогуша!»
«Поверь мне, я уже так считаю. Ну, если ты с ней столкнёшься, постарайся отвергнуть любые заявления о сестринстве. Не верь ей, она — источник проблем. Просто найди меня и скажи».
«О, обязательно!» — заверили они меня, уверяя, что оба полные патриоты. Это было похоже на разговор с двумя пожилыми тётушками, которые с завтрака потягивали праздничное вино. Они напомнили мне нескольких моих. Мне доводилось бывать на свадьбах, где разговоры были куда более безумными. «Ты же всех знаешь, да?» — предположил я. Ну, они знали Зоила, одного из непогребённых. Он вряд ли был таким уж светским достижением, чтобы хвастаться. «Ты когда-нибудь встречал людей из храма Эскулапа, пока бродил вокруг со своим ведром костей? Насколько я знаю, они по ночам ходят помогать бездомным».
«Вот как они это называют!» — фыркнула Дора. «Слоняются по переулкам, высматривают спящих в подъездах и предлагают им травяные настои, которые им не нужны. Это начал мужчина много лет назад, но сейчас вся работа делается какой-то женщиной». Она пустилась в тишину: «Большинство людей не понимают, Фалько, что, когда забегаешь в аптеку за порошком от дурмана, ты получаешь только то же, что и мы, — но без заклинаний. Они — дилетанты.
Мы специалисты. Они используют точно такие же ингредиенты. Требуется мистическая подготовка, чтобы приготовить приличное лекарство…» Эти жалобы продолжались долго. Мне нужно было уйти. Я спросил, можно ли мне взять осла. Ведьмы были разочарованы, узнав, что он мой, но вскоре забеспокоились, что моё время в конюшне истекло, и мне, возможно, придётся заплатить штраф. Очевидно, они надеялись убить паршивого зверя, освежевать его и использовать разные сушёные кусочки в своих заклинаниях; однако воровство было не в их стиле, и как только они поняли, что у меня есть законное право, они помогли мне забраться в седло. Я почувствовал мимолётное беспокойство, думая, что они могут меня потрогать. Но я поступил с ними неправильно. Делия и Дора были слишком любезны, чтобы потакать, даже когда их соблазнил мужчина, одетый только в коротенькую нижнюю тунику, потому что его остальную одежду украли.
Я предложил им оставшиеся у меня деньги в награду за их честность, но они отказались от какой-либо оплаты.
Осёл не двинулся с места, когда я велел ему идти. Дора постучала его по носу половником из котла. Она произнесла одно слово на крайне отвратительном языке; он заржал и умчался так быстро, что я чуть не вылетел, задыхаясь, и крикнул «до свидания», пока Делия хихикала. Осёл оставил после себя целую кучу навоза; Дора была поглощена сбором его в мешок.
Я вцепился в поводья и сжал колени, тоскуя по потерянной одежде, чтобы не замёрзнуть. Меня не слишком волновало отсутствие достоинства, хотя, признаюсь, я выставлял напоказ больше, чем принято во время поездки по городу.
После того, как его переучили работать с черпаком, осёл побежал так ловко, что вскоре я увидел знакомые очертания Аппиевых ворот. Долгий кошмар
заканчивалось. Я шёл домой.
XXVII
Удивительно, но к тому времени, как я вошёл домой, никаких дальнейших приключений не произошло. Я был замёрзшим, голодным, избитым, грязным, воняющим и безутешным. Вполне нормально, сказали бы некоторые.
Елена Юстина, в домашнем халате и с распущенными волосами, разговаривала с Клеменсом в холле. Она выглядела встревоженной ещё до того, как увидела меня в одном нижнем белье. Я отчётливо доложил ей: «Ограбили, сбили с ног, бродяги, призрак, ведьмы, ничего не узнали. Брошены умирать одни!» — рявкнул я на центуриона, который выглядел испуганным, хотя и недостаточно.