Я схватила принадлежности для стирки и чистую тунику, свистнула собаку, резко развернулась и вышла. Я надеялась, что произвела фурор и оставила после себя панику. Накс шла рядом, словно это была обычная вечерняя прогулка. Я с удовольствием долго парилась в ближайшей бане. Удобства были самыми простыми, рассчитанными в основном на портовых рабочих – грузчиков, которые разгружали товары на берегу реки и при этом пачкались. В это время ночи рядом не было никого, кто мог бы нарушить мои мрачные мысли, поэтому я успокоилась, вернувшись в раздевалку и обнаружив там ожидающую Хелену. Она с опаской посмотрела на меня.
Нукс сторожила мою чистую одежду, которую я принес; Елена снабжала меня запасными. Она помогла мне вытереться и натянуть туники через голову. Более того, она молча протянула мне булочку с нарезанной колбасой, которую я с удовольствием съел, надевая тёплые слои одежды. Сидя на скамье, я принялся за палец, с которого бродяги пытались сдернуть моё конское кольцо. Снять его им не удалось, но костяшка сильно распухла. С помощью слюны и упорства мне удалось снять кольцо, прежде чем оно застряло окончательно. Затем я дописал Елене свой предыдущий сокращённый рассказ. Она сердито пнула каблуками по каменной кладке скамьи, хотя видела, что я невредим и даже прихожу в себя.
«Клеменс и Сентиус утверждали, что «потеряли» тебя. Они говорят, что долго искали тебя, Маркус. Они вернулись как раз перед тобой». Я откусил булочку, рыча. «Жуй тщательно. Там корнишоны». «Я знаю, как есть». «И если бы ты послушал совета, то, возможно, избежал бы несварения». Она была права, но я непослушно рыгнул. Затем, через мгновение, я подошёл к фонтану и напился из тихого журчания ледяной воды. Это оживит меня и поможет пище проглотить. Елена наблюдала, сидя, сцепив длинные руки на поясе, бесстрастная, как богиня.
Вокруг по-прежнему никого не было, поэтому мы остались там. Лысый привратник несколько раз заглядывал в комнату, злобно поглядывая на Хелену за то, что она вторглась в мужскую раздевалку. Он потряс засаленным мешком с деньгами, висевшим на его перекрученном поясе, но когда…
Мы проигнорировали эту вялотекучую просьбу о взятке, которую он сдал и оставил нас в покое. Мы могли поговорить здесь. Дома нас бы постоянно прерывали.
Я перебрал в голове все, что произошло, хотя есть и особая краткая версия – даже правда, – которую мужчина рассказывает любимому человеку.
«Не волнуйся, фруктовый». Елена приняла мои слова, но склонила голову мне на плечо. Её большие тёмные глаза были закрыты, скрывая свои мысли. Я уткнулся носом в её тонкие, мягкие волосы, вдыхая тонкий аромат трав, которыми она их мыла. Я пытался избавиться от неприятных воспоминаний о сегодняшнем дне.
Я избавился от странных затхлых запахов ведьм, но отвратительный запах бродяг преследовал меня еще много дней; казалось, он проник в мои поры, даже после фанатичного смазывания и соскабливания моим изогнутым костяным стригилем.
Иногда, когда Елена Юстина боялась за мою безопасность, она срывалась на яростные упреки. Когда же она действительно боялась, она молчала.
Вот тогда я забеспокоился.
Я обнял её, затем откинул голову на стену, расслабляясь. Елена устроилась рядом со мной, наслаждаясь облегчением от моего возвращения. Привратник снова заглянул. «Нечего лезть не в своё дело!» Он был настоящей угрозой.
Мы поняли намёк и ушли. Только когда мы медленно шли домой, а за нами следовал Нукс, брезгливо обнюхивающий каждый бордюрный камень, Елена упомянула о Тите Цезаре. «О! Тит, да?.. Заметь, я не спросила». «Но ты думал о нём. Я тебя знаю, Марк». Елена заставила меня ждать столько, сколько могла. Я думал, она озорничает, но её раздражал её царственный друг. Императорский благодетель не сделал Квинту ничего хорошего. «Выходной, что ли?» — спросил я с невинным видом. «Не говори так назойливо!» «Простуда? Мозоли натирают?» «Он был в унылом настроении. Видимо — и это секрет —
Тит и Береника согласились расстаться. — Ой. Неподходящий момент для одолжения. Его увлечение иудейской царицей было совершенно искренним. Когда его отец стал императором, она последовала за Титом в Рим в блаженной надежде, что они будут жить вместе. После того, как они открыто делили покои во дворце достаточно долго, чтобы вызвать раздражение у снобов, они, похоже, смирились с тем, что этого никогда не случится. Пожалуй, это был неподходящий момент, чтобы напомнить Титу Цезарю о другом молодом человеке, влюбившемся в прекрасную варваршу.
Убитый горем, но невозмутимо добросовестный, Тит, тем не менее, выслушал Елену. Затем он вызвал Анакрита и допросил его, пока ей позволяли слушать. Шпион порадовал Тита своим блистательным планом использовать Юстина, чтобы заманить Веледу в ловушку. Услышав этот план от Анакрита (которому я бы не доверил держать домашнюю крысу), Тит заверил Елену, что её брат в безопасности и с ним хорошо обращаются. «Итак, моя дорогая, пока ты кипела от злости, Тит Цезарь заставил Анакрита выдать, где содержится пленник?» «Нет», — коротко ответила Елена. «Анакрит — покровительственная свинья, утверждает, что лучше, чтобы наша семья ничего не знала». Я фыркнул. «Итак, как я сам спросил этого идиота-шпиона, как поживает безутешный влюблённый…»