Ситуация стремительно ухудшалась. Толпа, конечно, чувствует карнавал: резвящиеся вольноотпущенники сразу поняли, что являются нежелательной помехой официальному событию. Они с гиканьем бросились его срывать. Размахивая шапками свободы, они принялись насмехаться над гвардейцами, не осознавая опасности.
Среди них был человек, которого я видел на Аппиевой дороге, тот самый, который дудел в одну дудочку до скрежета зубов. Мне хотелось спросить его, не знает ли он что-нибудь о мальчике-флейтисте из дома Квадрумата, но я не был в силах это сделать.
Преторианцы были не только вооружены, но каждый из них был бывшим центурионом.
Многие достигли вершины: первый копейщик, старший центурион легиона, стойкие до мозга костей. Все они были именно такими, какими их можно ожидать от солдат, отслуживших свой срок, но не способных оставить службу.
Эти типы вечно умоляли о дополнительной службе в легионах. Затем, вместо того чтобы стать ветеранами и обзавестись провинциальными фермами, эти скрюченные одержимые записались на очередную службу – на службу по защите императора. Многие даже никогда раньше не бывали в Риме. С их особым лагерем на окраине города, служившим словно огромный офицерский клуб, с их великолепными фигурными нагрудниками и огромными алыми гребнями на шлемах, не говоря уже об их привилегированном положении, столь близком к императору, они решили, что их назначили богами на Олимп.
Им редко доводилось заниматься чем-то, кроме церемониальных обязанностей. Настроение у них было напряжённое. Большинство этих задир в какой-то момент отбывали командировку в Германию; неизбежно, некоторые были там в Год Четырёх Императоров, во время кровавого восстания, поднятого Веледой. Варварский элемент в их сегодняшних обязанностях, должно быть, тревожил их. Мрачные, покрытые шрамами и твёрдые, как туши забитых говядин, они были готовы выхватить мечи и сразиться с кем-нибудь. Это мог быть кто угодно, кто бы их ни оскорбил. У этих ублюдков низкий порог раздражения, и, разозлившись, они не стали особо разборчивы в том, на ком выплеснуть свой гнев.
«Держитесь!» — приказал я своей маленькой банде. «Мы не можем вступать в бой с преторианцами».
Парни выглядели разочарованными. Я не был уверен, что смогу их контролировать. Клеменс, неопытный в роли центуриона, выглядел так, словно собирался последовать их примеру.
У меня были другие проблемы. Анакрит выскочил из своего экипажа. Прежде чем я успел вмешаться, Елена Юстина ворвалась к нему. Радость от своего превосходства волшебным образом исцелила его лодыжку, но Елена, казалось, была готова выбить ему ноги из-под ног. Она ещё не заметила брата; её внимание было приковано к Главному шпиону. С тех пор, как мы с Анакритом когда-то вместе работали над переписью, она обращалась с ним как с моим младшим клерком.
«Это же полный бардак! Анакрит, надеюсь, у тебя есть продуманный план общественной безопасности!» Я сомневался, что Анакрит принял какие-либо меры по сдерживанию толпы. Честно говоря, он бы счёл это излишним. Как и я, он полагал, что придёт провести тихий обыск, когда храм будет практически закрыт. Теперь же он обнаружил, что вокруг толпятся невинные люди. Судя по его поведению, этому ублюдку было всё равно.
Моё настроение снова испортилось. Обходя одно из зданий с портиком, Юстин заметил стражников и, должно быть, догадался, зачем они здесь. Это не имело значения. Он юркнул за толпу прохожих, но, когда они не смогли обеспечить ему достаточного укрытия, вырвался и рванул прямо вверх по ступеням центрального храма к его колоннадному портику. Мы мельком увидели его, но ненадолго. Хотя была уже ночь, огромные ворота ещё не были закрыты, а оставались открытыми, словно уступая гулякам.
Юстин протиснулся сквозь толпу жрецов и жриц, наблюдавших за уличным празднеством; они были слишком ошеломлены, чтобы остановить его. Он исчез в глубине. Лентулл последовал за ним. Никто не предполагал, что они захотят проверить время по старым солнечным часам, установленным снаружи, или ознакомиться с древним договором между Римом и городами Лациума, хранившимся в целле.
«Это был Квинтус!» Прежде чем Елена успела броситься за ним, мне удалось схватить ее.
Анакрит подал сигнал страже. Стеснённые мародерствующей толпой, тяжёлые войска собрались для штурма храма. Мы с Клементом обменялись мучительными взглядами. Мы приняли решение. Мы с ним сняли плащи, за нами последовали люди из Первой адъютрисы, которые заметили своего товарища Лентулла, входящего на территорию, и поняли, что он в беде. Мы, как один, свалили одежду в руки Елены. «Марк, я пришла не только для того, чтобы быть той девчонкой, которая держит плащи!»