Маленький верстак открылся моему взору, выглянув из-за лошадиной стойки. Он был покрыт трещинами и щепками, словно недавно им пользовались, а с краю лежал молоток. Часть бойка была отломана — это с какой же силой и по чему нужно было ударить?! Я быстро просмотрела неровный слой опилок, поигрывая ногтями по рукоятке молотка. В сарае не было ни единого источника света, но что-то среди деревяшек блеснуло, мгновенно притянув мой взгляд.
— Ключик! — обрадовалась я.
Непонятно было, от чего он, но это уже какой-то прогресс! Я осторожно выудила находку, стараясь не поставить себе занозу. Когда я отправила ржавый, небольшого размера — вроде как с мизинец — ключ в карман, в небе что-то грохнуло, словно пробил удар огромных, как башня, часов. Я подпрыгнула на месте от неожиданности.
— Это еще что за нахрен? — я побежала на улицу, чтобы посмотреть, что произошло.
Пусто... Небо не имело ответов на мой вопрос, не имела и земля. Всё осталось таким же, как и прежде. Я почувствовала и облегчение, и сковывающий сердце льдом страх: лес как будто накрыло куполом, не позволяя ничему из внешнего мира проникнуть внутрь, ровно как и не давая шансов выбраться из него.
— Раз есть ключ, значит, что-то можно отпереть, — с непробиваемой логикой я зачем-то утвердила эту мысль в моем мозгу и снова пошла вперед, не имея других вариантов.
Воздух стал холодным и почти осязаемым, будто кто-то вставил розетку в огромный морозильник. Лицо стало щипать, и я машинально потерла щеки рукавами. Ощущение было такое неестественное, что я догадывалась, что дело не просто в смене температуры — тут что-то другое, что-то извне. Я ускорилась, не желая дожидаться ответа на невысказанный вопрос.
Грязь под ногами покрылась корочкой инея, тоненького и хрустящего, поэтому каждый мой шаг теперь особенно громко выделялся на фоне установившейся тишины.
Как будто иду по чьим-то костям.
Я еще раз убедилась в нелепости этого места, когда вдруг вышла на небольшой каменный постамент: площадь вокруг него выглядела так, словно ее выжгли идеальным квадратом, не оставив ничего. Сам он невозмутимо стоял за крепким железным ограждением. Постамент украшали изображения выгравированных ангелов с широко раскинутыми крыльями, воинов с копьями… Они дрались между собой, ведя что-то вроде боя между небом и землей. Лица некоторых искажали гримасы боли или злости — работа была выполнена столь точно, что я различала направление их взглядов и положение бровей. На верхушке белого бетонного постамента стояла шкатулка — небольшая, с аккуратным замочным отверстием. Я вспомнила про ключик — точно от него, даже оттенок такой же.
Я дернула на себя большой металлический замок, висевший на ограждении. Тот даже не думал поддаваться, и я рассерженно ударила им о стальные прутья. Прелестно. И что теперь? Я была готова поклясться своей возможностью выбраться отсюда, что в этом сундучке лежало что-то чертовски важное.
Вдали затрещали сухие листья. Либо это шалит ветер, то плачущий, то завывающий, словно одинокий страдалец, либо… Я напряглась и всмотрелась в беспроглядную пелену тумана. Из него постепенно вышло — нет, выплыло — несколько личностей, и едва их фигуры разрезали странное погодное условие, как оно сразу сомкнулось за ними, как полотно.
— Приве-ет? — я испугалась звука собственного голоса: он звучал хрипло, даже надтреснуто.
Я прочистила горло и попыталась еще раз.
— Вы знаете, что здесь происходит?
Лица незнакомцев были скрыты под плотными масками; они носили военную камуфляжную одежду, которая, впрочем, среди этой белесости аномальной мглы никак не помогала. Цвет хаки потускнел, прячась за туманом, но в остальном достаточно сильно выделялся. Три силуэта остановились: я не сразу поняла, что объектом их интереса была шкатулка на постаменте, а не я. Один из них дотронулся до тяжелого замка и принялся его изучать; остальные замерли, как каменные изваяния. Каменные изваяния, сжимающие в руках оружие — я заметила черные, как смола, автоматы. Настолько идеальные и аккуратные, будто их вытащили из какой-то игры и вложили им в руки. Я чуть отступила назад, опасаясь смертоносного металла.
— Вы меня слышите?
В воздухе звенел мой искрившийся напряжением голос, тихо побрякивал замок. Незнакомцы не отвечали. В мозгу бухнула суровая мысль, от которой мои конечности словно парализовало.
А что, если я умерла? Может, это какой-то персональный ад?
Я истерически мотнула головой, откидывая эту догадку так далеко, как только могла. Нет-нет-нет, такого просто не может быть. Я бы точно запомнила свою смерть. Я дернулась вперед, наплевав на оружие, покоившееся в ладонях молчаливых… Кем бы они ни были. Но не успела сделать и шага: сразу два дула посмотрели на меня в ответ. В них крылась полная темнота, и такая же темнота накроет и меня, стоит мне шевельнуться. Хорошая новость? Они меня видят и слышат. Плохая — дружелюбно они не настроены.