Возившийся с ограждением что-то злобно просвистел сквозь зубы и резко двинулся назад. На его брюках зашумели многочисленные карманы, и, когда он приблизился к своим, втроем они отправились в туман — туда, откуда я пришла. Один из них задел меня плечом, не удосужившись подвинуться, несмотря на всё пространство в их распоряжении; я машинально потерла свою руку и обернулась, смотря им вслед. Незнакомцы пропали точно так же, как и появились, и я снова осталась одна.
Воздух прорезал раскатистый звук: такой, словно где-то провели питание к устройству, которое утробно зарычало, как только что заглотившее кого-то существо размером эдак с небольшой домик. Следом раздался другой шум, дребезжащий и немного противный, будто водили когтями по металлу. И звучал он прямо за моей спиной.
Стальные прутья решетки медленно уползали вниз, словно змеи: спустя какие-то полминуты они полностью спрятались в земле, и я двинулась к постаменту. Земля под ногами как будто дрожала (или это у меня колени подкашивались?), и я надеялась, что она не разверзнется подо мной и не утянет в самую пучину. Замок небольшой антикварной шкатулки поддался сразу, и вместо того, чтобы вслепую запускать в нее руку, я забрала вещь с ее пьедестала и заглянула внутрь, на всякий случай сделав пару шагов прочь от места, где раньше высились прутья решетки.
Блестящая маленькая эмблема лежала в шкатулке, словно монета на песочном дне; она не выглядела хрупкой, и когда я вытащила ее, то странная вещица стала немного оттягивать мою ладонь за счет веса. Она казалась чистой, но я всё равно потерла шершавую поверхность цвета бронзы пальцем: ноготь только поскоблил гравировку, и изображение осталось таким же. Силуэт человека в темном костюме, напоминавшим экипировку военного, от которого во все стороны тянулись провода, уходя за край эмблемы… Он стоял в позе, чем-то напоминавшей творение да Винчи: выпрямив конечности, отставив их от тела. Внизу я заметила настолько крохотную надпись «corp.», что тот, кто ее выводил, должно быть, когда-то подковал блоху. Она показалась мне смутно знакомой, но только на долю секунды.
— Всё чудесатее и чудесатее, — фыркнула я, пряча находки в карман, где лежал использованный ключ.
За эмблемой лежала бумажка, обрывок тетрадного листа в клеточку. «ПОТОРОПИСЬ. ОСТАВЬ ЕЕ». Я с глупым видом разглядывала находку и даже покрутила в пальцах, пытаясь найти еще что-то — может, подсказку, но больше ничего не было. Послание, что ли?
Я мысленно поблагодарила того, кто стоял за открытием этой решетки, ведь он, быть может, только что приблизил меня к возможности сбежать отсюда. Вспомнился генератор: не исключено, что это случилось не без его участия. Но куда идти теперь? В какую сторону? Я беспомощно огляделась (в который раз сегодня?) и решила продолжить путь вперед. Я помнила правило «правой стены» — если всегда держаться одной и той же стороны, то рано или поздно куда-нибудь выйдешь. Проблема была в том, что «стороны» здесь не было — только бескрайний лес, в котором заблудиться — раз плюнуть. Испробую этот метод, немного подкроив его под себя, и буду постоянно двигаться вперед, не сбиваясь и не меняя курса… По крайней мере, идей лучше у меня не возникло.
Достаточно скоро я нашла то, что заставило меня усомниться в здравости моего рассудка. Я была абсолютно уверена в том, что шла прямо и никаким образом не могла сделать круг; тем не менее, уже знакомый постамент и шкатулка снова очутились передо мной, словно пара проклятых вещиц. Решетка тоже была на месте. Кровь прилила к моей голове. Я стояла в безмолвной, безжалостной тишине, не шевелясь, пока обстановка вокруг, по всей видимости, делала всё возможное, чтобы меня раздавить.
Это было так жутко, что мне захотелось отойти подальше, сделать вид, что этой аномалии просто нет, но я переборола себя и приблизилась к ней — вдруг это была часть большей головоломки. Как бы я ни щурила глаза, уже уставшие от вглядывания в плотный туман, как бы ни старалась, не могла найти даже одного отличия.
Осознание искрой поразило мой мозг и послало множество крохотных разрядов следом. Я поморщилась, когда боль запульсировала в висках.
— Может, их несколько, потому что место, в котором я оказалась, огромно, — предположила я, на всякий случай обходя кругом постамент. — И, чтобы уравнять шансы оказавшихся тут людей, их раскидали здесь и там.