Тенек, заметив, что я не решаюсь идти дальше, легко поднял меня на руки, словно пушинку.
— Благодарю за заботу, — произнесла я, глядя на клубы серы, поднимавшиеся из болотной зелени. Тенек лишь чуть сильнее сжал меня за талию.
Огромные черные деревья внушали пустоту и безнадежность. Карканье ворон в тишине лишь усугубляло атмосферу, а молчаливые тени вокруг не придавали уверенности. Даже Цереус шел молча, настороженный и настойчивый, будто из этих ядовитых луж вот-вот выскочит нечто жуткое.
Я огляделась, находясь на руках у Тенька, и заметила тропинку из ярких цветов, украшенную сладостями.
Я что, в сказке братьев Гримм?
Каладиум заманивал к себе детей?
Больной ублюдок.
— Туда, — указала я Теньку.
Он резко повернулся и понес меня по цветочной дорожке. Оказавшись на своих двоих, я не спешила дотрагиваться до съедобных украшений; во всех сказках это заканчивалось плохо.
— Тяжело поверить, что главный маг заманивал к себе детей, — проговорил голос из-под капюшона.
— Он всегда был больным ублюдком. Не больше не меньше.
Тени шагнули вперед, и я пошла за ними. Цветочная дорожка с пряниками оказалась довольно извилистой. Ковер из лепестков и ароматных сладостей стелился под ногами, создавая ощущение, будто я иду по мягкому облаку.
Чем дальше идешь, тем сильнее окружающий мир преображался, становясь все более сказочным. Цветы, выстроившиеся по краям тропинки, были не обычными: розы, лилии и маки переплетались в фантастические узоры, их лепестки переливались всеми цветами радуги, издавая едва слышимые мелодии. Пряники, разбросанные среди цветов, не были простыми угощениями. Они имели причудливые формы: звезды, лошадки, замки и даже миниатюрные драконы. Каждый пряник был украшен глазурью и разноцветными сахарными бусинками, которые сверкали, словно драгоценности.
Дорога извивалась, проходя мимо маленьких прудиков, в которых плавали золотые рыбки и росли огромные кувшинки. Над водой порхали стрекозы с прозрачными, как хрусталь, крыльями, их полет казался танцем в воздухе.
На каждом повороте дорожка открывала новые виды, каждый из которых был более волшебным и завораживающим, чем предыдущий. Иногда тропа вела через арки, увитые виноградной лозой и цветущими глициниями, которые образовывали естественные тоннели из зелени и цветов. В этих местах воздух наполнялся особенно сладким ароматом, от которого кружилась голова.
— Вы видите то же, что и я? — спросила я у теней.
— Всё то же отвратительное болото, да гниль? — уточнил Цереус.
Я вздохнула, осознав, что они магически невосприимчивы.
— Что видишь ты? — поинтересовался брат.
— Как будто я попала в сказку. Идем, — ответила я Цереусу и потянула его дальше.
Однако, развивая магию по площади, сказка вдруг исчезла. На месте идиллического пейзажа вновь предстал тот же мерзкий серо-зеленый ландшафт, заполняя воздух вонью.
— Сильная магия, — заметила я.
В конце тропинки показался обычный двухэтажный каменный дом с черепичной черной крышей. Никакой избы на курьих ножках. Один из теней врезался в дверь, снося её с удара, остальные вытащили мечи и направились внутрь.
Я же, войдя, начала искать подвал — маловероятно, что все его сокровища хранились в самом доме.
— Я нашла подвал, — отозвалась одна из теней.
Я обернулась на голос и увидела, как тень стоит у лестницы, ведущей вниз. Пропуская теней вперёд, я пошла следом, создавая в руке шар золотого огня.
Спускаясь, мы не задерживались, но тени внезапно остановились на входе, и это насторожило меня. В нос сразу же ударил запах гнили и запекшейся крови. Я вышла из-за теней и первым что мне бросилось в глаза были руки.
Руки.
Мать его, человеческие руки.
Множество расчленённых рук висело на верёвках низкого потолка, рядом с ногами, связанными в одну большую цепь, словно белье на сушке. На них ползали личинки. Смрад затхлого гниения становился всё сильнее, по мере того как мы шли вперёд.
Огромный зал был усеян трупами, сброшенными в кучи. Посреди стоял окровавленный ритуальный стол с телом на нём. У бедняги были раздвинуты ребра, их концы были видны даже мне.
Одна из теней подняла три кристалла с пола, лежавшие на пентаграмме.
— Он не смог их поглотить, — сказал один из теней.
Рядом с кристаллами святой силы лежало ещё два кристалла Каладиума, легко опознаваемые по форме продолговатой призмы, такой же, как и кристалл с силой Лантаны. Я подняла их, завернув в красный лен своего рукава.
— Что это значит? — спросила я, шокированная.