Я дожевала яблоко, наблюдая, как Нертера поднялся со своего кресла, потянулся и разомнулся.
— Может, ещё десяток лет скинешь? — шутливо спросил он.
— Нет, — рассмеялась он в ответ.
Он подошёл к шкафу, снял с полки несколько книг и, отодвинув стену, вытащил шкатулку из пространства.
— Что в ней? — поинтересовалась я, с любопытством следя за его действиями.
— После того как ты сбежала и время вернулось на четыре года назад, первым делом я спросил тебя же, зачем ты это сделала. Но ты ничего не помнила и едва ли могла произнести что-то внятное. Память остальных в замке тоже была стерта. Каладиум был в ярости.
— С чего бы? — спросила я.
— Его ученица превратилась в полоумную за одну ночь, и мне пришлось подчищать хвосты, — сказал он, поставив шкатулку на стол и открыв её.— Он изо всех сил искал способ восстановить свою память, как и твою, но не смог, — ответил он, глядя на меня с усмешкой в глазах.
— Я бы удивилась если бы он восстановил, — произнесла я.
Я бросила взгляд на шкатулку.
— Святое дерьмо. А почему он здесь? — с недоумением спросила я, глядя на аквамариновый куб.
— Для всех это был всего лишь аквамариновый камень. Нокс довольно долго пытался понять его суть, но в конце концов они сдались и оставили его в башне.
— Интересно, — сказала я, быстро взяв куб в руки.
Символы герметики засветились, как только я легонько сжала его. Я всматривалась в ровные аквамариновые грани, на которых не осталось ни единого отпечатка пальца.
— Спасибо. — сказала я, глядя на Нертера, склонив голову в поклоне.
— Всегда пожалуйста, девочка. — улыбнулся Нертера.
— Раз уж я здесь, а ты явно помолодел, не думаешь вернуться в империю? — спросила я, вытащив ещё одно яблоко из вазы.
— У тебя никогда не бывает простых предложений, — вздохнул Нертера.
— Я не шучу. Колеус остался один в окружении герцога Лиатрис. Единственное, что мне удалось, — это заключить союз между Колеусом и храмом земли. Церковь потеряла влияние, Дом Каладиума рухнул. Его совет — сборище идиотов, а сам он под давлением аристократов принимает странные решения. Вместо того чтобы раздавать новые герцогские титулы, он затеял отбор для будущей императрицы, собираясь жениться на наследнице Леатрис, — раздражённо проговорила я.
— Что? — удивился Нертера.
— На пост главного мага империи он назначает Монарду, а не старейшего из магов и даже не ректора академии. И ещё Эрика вошла в его личную стражу.
— Идея магов в императорской страже не так уж плоха, — задумчиво ответил Нертера.
— Да, но они должны уметь владеть мечом, нужными заклинаниями и снаряжением. Башня должна разрабатывать для них оружие и создавать новые заклинания. А с главным магом, боюсь, он промахнулся, — устало ответила я, потирая лицо ладонями.
— А тени? — спросил Нертера.
— Пустили всё на самотёк.
— Тайная организация не может быть бесконтрольной. Или они решили стать наёмниками? — нахмурился он.
— Рынок наёмных убийств, продажа информации и найм — их ниша огромна. Им хватает сфер деятельности.
— А храмы?
— После выхода из-под церковного крыла они стали монополией. Зелья, лечение, яды и многое другое теперь в их ведении.
— Ты ведь понимаешь, что я не могу вернуться ко двору без прямого указа? — напомнил Нертера.
— Хм. А какие у вас остались отношения с Колеусом? — спросила я, прищурившись.
— Никаких. В этот раз события развивались иначе, — спокойно ответил Нертера, задумчиво глядя в огонь.
— Рассказывай, — сказала я, усаживаясь в кресло напротив.
— С чего бы начать... Как я уже говорил, Нерине был в ярости. Он искал способ вернуть Монарде память, но ни одно средство не сработало. Потеря времени изменила всё. Раньше он мог творить, что пожелает, без последствий, а теперь у него был только один шанс, и рисковать он не стал. Эдельвейс стал высшим магом раньше, чем в прошлый раз, и манипулировать им стало невозможно. Тогда Нерине взялся за тебя напрямую — сделал своей марионеткой. Получив полный доступ к столь мощной воде, даже успокоился. Он женился на тебе и держал рядом, чтобы не выпускать силу из рук. Но однажды Центаврия, из скуки привезшая с собой Лантану, затеяла с ней ссору.
— Дай угадаю: она сожгла его кабинет вместе с гримуаром? — спросила я.
— Да, — рассмеялся Нертера. — Он пытался заставить Монарду потушить огонь, но она настолько боялась его, что просто застыла. В ярости Каладиум сбросил с себя шкуру, убил Лантану и заключил её огонь в кристалл. Нокс, заметив неладное, скрылся вместе с источником тьмы, оставив замок под удар империи, которая вторглась почти на следующий день. Каладиум же быстро сориентировался: убил герцогиню и её детей, зачистил замок, насколько успел, и преподнёс герцогство императору — вместе с Колеусом. Я же к тому времени уже был здесь, наслаждаясь старостью, — Нертера внимательно смотрел на меня, выжидая реакции.