Недовольство росло, как сорняк, добравшись до самого императорского двора. Я узнала об этом, занимаясь алхимией в своём кабинете, когда вошёл Мер в сопровождении наследного принца. Представив его мне, Мер тут же удалился.
Колеус, как и ожидалось, искал способ избавиться от власти церкви. Теперь, когда жрецы освобождались от их гнета, он желал заручиться поддержкой очевидных союзников.
— Приветствую вас, наследный принц империи. Удивительно видеть вас здесь, — я склонила голову в знак уважения.
— Рад познакомиться с тем, кто делает для нас так много, — Колеус учтиво улыбнулся.
— Много ли? Если вы имеете в виду эликсир молодости, то это, право, не так много, как могло бы быть, — ответила я с лёгкой улыбкой.
— Не только. Ваше зелье для фарфоровой кожи стало настоящим хитом. Стоит ли ожидать новых открытий? — поинтересовался принц.
— В столь бурные времена сложно найти вдохновение, — произнесла я, сохраняя нейтральный тон.
— Согласен. Меня тоже тревожит утрата святых кристаллов. К тому же маги заслуживают большего, чем быть под контролем некомпетентных властей. Хотя, в вашем случае, это скорее жадность, — заметил он, намекая на денежный поток жречества.
— Вижу, наследный принц осведомлён. Чем могу помочь? — спросила я.
— Я лучше других знаю, какое влияние сосредоточила в своих руках церковь, — ответил он, не теряя хладнокровия.
— Хотите протянуть руку помощи? — я приподняла бровь.
— От вас ничего не ускользает, — он улыбнулся, но тут же стал серьёзен. — Ситуация действительно нестабильна. Не уверен, что жрецы захотят сотрудничать в этом вопросе.
— Если речь идёт о герцогстве Каладиум, то дело под контролем. Однако обвинения уже готовятся. И как только они будут озвучены, это ударит по вам сильнее, чем вы думаете. Опунций может вернуть себе титул наследного принца раньше, чем вы успеете оглянуться, — заметила я холодно.
Колеус положил руки на стол.
— Вы так уверены?
— Вы не видете очевидного. Церковь сыта по горло недовольством народа. Если раньше их сдерживал страх перед главным магом и его силой, то теперь это ничто по сравнению с унижением. Они попытаются направить гнев паствы на другого, обвинят герцога в нападении, краже, возможно, даже в колдовстве. Император будет вынужден действовать под давлением, не имея возможности отступить, — объяснила я.
— Вы правы. Что же вы предлагаете?
— Очистите свою репутацию, пока церковь не сделала первый ход. Признайте свою ошибку перед народом, и тогда мы сможем говорить о сотрудничестве, — я заглянула ему в глаза.
— Мне нужно время, чтобы обдумать это, — сказал Колеус.
— Но не слишком много. Патриарх ждать не будет, — ответила я.
Колеус исчез в мерцании октаграммы, оставив после себя тяжёлую тишину.
Я прекрасно понимала его. Предать того, кто вытащил тебя из самой глубокой бездны, невероятно сложно. Но если Колеус хотел стать императором, а не игрушкой в руках Каладиума, ему предстояло принимать решительные меры.
С уходом отца, патриарх, вероятно, вернётся к старой тактике. В нынешней ситуации всё предельно ясно: обвинить Каладиума в нападении и ведьмовстве, успокоить толпу обещаниями скорой расправы, а затем — обвинить наследного принца в сговоре с ведьмой и казнить его. После этого на трон можно посадить марионетку, а в союзе с империей усмирить жречество. Всё выглядит довольно просто, не так ли? Но если Колеус перестанет медлить и начнёт действовать, этого можно избежать.
Вопрос времени был решающим.
Так же, как и жрецы, наследный принц немедленно перешёл к действиям. Он собрал всех: знать, представителей газет, жрецов. В зале суда он произнёс проникновенную речь, рассказывая о том, как Каладиум поддерживал и лечил его до тех пор, пока не оказался во власти тьмы. А затем Колеус обвинил Каладиума в использовании ведьмовства, манипуляциях и грехопадении. Его слова взорвали зал — голоса знати заглушались жрецами, которые старались сохранить порядок. Под их руководством наследный принц прошёл публичное очищение и покаяние. Жрецы символически смыли его грехи, как мага, прямо на глазах у всех, используя песок и воду.
Многих из знати, сидящих в зале, я знала лично — они были моими клиентами. Чтобы поддержать наследного принца, мне пришлось поработать с Сену в этот день. Когда очищение завершилось, я убедилась, что с его телом всё в порядке, и, улыбнувшись, кивнула ему, а затем вернулась на своё место, продолжая наблюдать за происходящим.
Теперь оставалось только ждать.
После окончания суда я вернулась домой, приняла тёплую ванну и легла в постель. Почувствовав, как матрас слегка прогнулся, я не удивилась. Просто прижалась плотнее к кольцу мужских рук, ощутив покой и безопасность.