Пока я нежилась в горячей воде, приводя себя в порядок, Тенек, как и ожидалось, успел освежиться. Вернувшись в свою комнату, я оглядела хаос, оставленный после ночи, и восстановила всё в прежнем виде. Тенек с лицом Эдельвейса, стоял смотря в окно, всматриваясь в темноту улицы.
— Собираешься во дворец? — спросил холодных голос.
— Я бы с радостью осталась в постеле на целый день, но должна присутствовать на этом отборе идиотов. — сев перед зеркалом, я аккуратно высушила волосы, расчесала их и заплела в высокий хвост.
Я поднялась и подошла к нему, завернутая в полотенце.
— Мы перевели гримуар.— Тенек подошел к шкафу, доставая платье. Он принялся меня одевать.
— Ты читал его?
— Конечно. — его руки завязывали корсет на моей талии.
— Дашь взглянуть? — спросила я, повернувшись к нему.
— Нет. — он взял меня за подбородок, оставив на губах легкий поцелуй.
Ну и зачем тогда говорить об этом?
Тенек ушел в тень, я же вышла из комнаты. В храме ощущалась легкая паника — никто не знал, что могло стать причиной этой вязкой темноты. Все жрецы и послушники вышли в сад, я же отправилась во дворец, где проводилось очередное соревнование, и нужно было судить кандидаток. Испытания милосердия, вот именно туда меня позвали.
Только вот я и милосердие рядом друг с другом и близко не стояло. Увидев лежачего, я бы скорее прошла мимо с каменным лицом. А если бы узнала, что он сотворил какую-то дичь, скорее всего еще бы и отпинала. Но уговор есть уговор.
Испытание проходило в зале из-за окружающей обстановки. Темнота заполонившая все, не спасла девушек от очередного испытания. На этот раз он проходил магическим способом. Установленная арка иллюзий служила порталом, через который девушки входили, чтобы увидеть то, что скрыто в их сердцах, и показать милосердие в действии. Судьи, наблюдая за этим через волшебное зеркало, связанное с аркой, выставляли оценки по десятибалльной шкале. Победительницей становилась та, кто набирал больше всего баллов.
Как банально.
Лучше бы их отвели в самое бедное место страны, оставили на недельку и понаблюдали, чем тратить магию впустую. Кстати эту арку можно было бы использовать для допроса.
Это было бы намного эффективнее.
На первый взгляд, всё выглядело просто, и девушки в зале, поочередно проходя через арку, относились к испытанию уверенно. Я же наблюдала за ними вместе с другими судьями, включая графа из Имперской академии, Колеуса и главного мага Империи. Но представления, разворачивающиеся в зеркале, повторялись: спасение людей, помощь детям в приютах, кормление бездомных, раздача еды на улицах, лечение больных. С трудом распределив оценки, я дождалась результатов. Победила Эритрина, а Лиатрис оказалась на втором месте. Из пяти участниц двоих исключили из дальнейшего отбора. Осталось трое.
В завершение судьи произнесли речи в поддержку кандидаток, и я тоже взяла слово. С лицом полным сочувствия и грусти, я рассказала слезную речь о периоде пребывания в приюте, выражая надежду что новая императрица, исправит это положение. Покончив с этим цирком, я поклонились и собиралась покинуть императорский зал, но Колеус задержал меня:
— Мне нужно с вами поговорить, — спокойно произнёс Колеус, ведя меня через величественные залы императорского дворца.
Дорога до кабинета императора прошла в тишине. Оказавшись внутри, Колеус остановился в центре помещения, вытянул руку и произнёс заклинание:
— Silentium Irreproduci.
Тишина стала осязаемой, будто сама комната впитала в себя звуки и упрятала их за невидимую завесу. Он прошёл к своему столу и, усаживаясь, пристально посмотрел на меня.
— Вторжение в покои главного мага Империи, насильственное изъятие её крови, угрожая ей тенями — это абсолютно неприемлемо, — начал он, сдерживая гнев. — После вашего вторжения в Имперскую башню она требует вашего наказания.
Я неторопливо подошла к вазе с фруктами, выбрала яблоко и улыбнулась:
— Ваш так называемый «главный маг» легко может быть обвинена в ведьмовстве. Назначение её на эту должность — сомнительное решение.
Колеус сузил глаза, его взгляд изучал меня так, будто он пытался разгадать скрытый смысл моих слов.
— У меня не было другого выбора, — наконец ответил он.
— Старейший маг башни был куда более подходящим кандидатом, но вы упустили эту возможность, — парировала я, откусывая кусочек яблока.
— Она сильнее и лояльнее, — возразил он, холодно.
— Это не так, — я покачала головой. — Маги башни смотрят на нее с недоверием. От нее нет никакой пользы, даже ректор имперской академии думает так же. Я вполне допускаю, что он решит распределять магов куда угодно, но только не под ее начало. Это явно не укрепит вашу власть.