— Передай это в Арабис вместе с останками их высшего мага, — сказал он, почти равнодушно глядя на Леатриса.
— Ты хоть раз можешь не создавать проблем? — тихо проворчал герцог, внимательно разглядывая кристалл.
— Это последний раз, — с легкой усмешкой ответил Эдельвейс.
Леатрис ничего больше не сказал, только кивнул, забрал кристалл и, развернувшись, направился обратно к своей семье. Его фигура быстро растворилась в толпе, будто бы всё произошедшее было для него рутинной задачей.
— Кристаллы возвращены, ваше императорское величество, — объявил Эдельвейс, обращаясь к Колеусу, который наблюдал за происходящим с мрачным спокойствием.
— И что нам с ними делать? — спросил император, но его взгляд был направлен скорее ко мне, чем к Эдельвейсу.
— В дело Империи, мы не имеем права вмешиваться, — ответил Эдельвейс, и мы оба склонились в почтительном поклоне.
— Возвращаемся, — сказал он, не повышая голоса, но его слова прозвучали как приказ для всех.
Едва эти слова сорвались с его губ, как тени ушли обратно, покидая зал. Я следовала за ним, не оглядываясь, но замечая, как за нами устремлялись не только тени. Цереус шагнул вслед за нами без промедления. Но на этом процессия не закончилась. Один за другим гости зала — рыцари, маги, дипломаты, мужчины и женщины, юноши и девушки, родные и друзья — начали покидать своих близких и следовать за тенями.
Те, кто остался, наблюдали за происходящим с шоком и неверием. Смятение застыло на лицах гостей: как могли их друзья, семьи, союзники — те, кого они считали близкими, — так внезапно и без сомнений последовать за тенями?
Зал, ещё недавно наполненный звоном голосов, музыкой и перешёптываниями, теперь казался пустым. Единственный звуки, раздающийся в тишине, был гулким эхом шагов уходящих и удивления.
— Стой, куда ты. Нет!
Женщины пытались задержать своих мужей.
— Как ты мог?
А семьи своих детей.
— Почему?
Почему? Ответ был прост: все эти люди были частью одной сети. Шпионы, агенты, убийцы, тайные исполнители воли Нокса. Их истинная преданность принадлежала не империи, не семьям, не друзьям, а только ему — мастеру теней.
Глава 18. Новые старые будни.
Ушли мы конечно красиво, эффектно.
Только вот куда мы ушли, как вы думаете?
Вернулись мы в герцогство Нокс, которое теперь представляло собой нечто совершенно иное. Замок герцога, прежде возвышавшийся на отшибе столицы, исчез, стертый с карты, как будто его никогда и не существовало.
Теперь здесь, в середине Тилландсии раскинулся — целый комплекс огромных сооружений, словно вырезанных из ночи. Колонны, арки, башни, сады, всё выполнено в готическом стиле, ониксово-чёрное, сливающемся с темной бездной вокруг.
Мы стояли на балконе одного из здания, чей вид выходил на комплекс.
Эдельвейс отпустил меня и прошел чуть вперед.
— Когда вы успели? — спросила я, переводя взгляд на Эдельвейса.
Вместо него ответили тени, что появились рядом.
— Эпидемия. Прекрасно отвлекла внимание от герцогства. Никто не заметил ни иллюзий, ни шума, ни исчезновения наших магов и жрецов земли, — ответил второй.
— Пока мы были заняты Каладиумом, остальные спроектировали, возвели и обустроили все, — добавила третья, снимая маску.
— Пришлось приводить в порядок не только столицу, но и все территории герцогства, — добавил четвертый.
— Многие города мы привели в порядок, налаживая инфраструктуру. Но работы еще много. — ответил второй.
Где-то на краю моего сознания, я словила неудовольствие от того, что от меня все скрыли.
— Что скажешь, Тия? — голос Эдельвейса вывел меня из размышлений. Он повернулся ко мне, смотря с ожиданием.
Он подстроил всё так, чтобы показаться со мной перед всей Империей: перед жрецами, магами, знатью — перед всеми, кто имел значение. Мои косые, кривые и больные клиенты, конечно, разбежались.
Кто бы хотел иметь дело с тенями?
Он открыл своё лицо, сделав меня сообщницей, обвинил во всём Арабис, ловко выставив себя невиновным, спрятавшись в тенях церкви. Напоказ вернул кристаллы императору, словно поднося взятку, и при этом умудрился использовать окружающих как молчаливых свидетелей.
Но самое главное — он увёл всех своих людей, оставив Империю в растерянности. Тех, кто был частью теней, его шпионов, агентов, кто жил внутри системы.
Всё это было провернуто с поразительной лёгкостью.
Прах его побери.
А ведь мне всегда казалось, что наша история закончится грандиозной битвой. Какой-нибудь эпической схваткой с отцом. Как битва за кольцо всевластия.