Белая прямоугольная коробка, перевязанная розовой лентой, украшенная бантом.
— Донован? — осторожно позвала она, ее голос растаял в коридоре. — Донован!
На шее забился пульс, горло неприятно сжалось. Она пристально посмотрела на коробку.
Эллен медленно перешагнула через посылку и, не отрывая взгляда от белого предмета, попятилась назад, затем повернулась и бросилась вниз по лестнице, перескакивая через две ступеньки. Она с такой скоростью оказалась на средней лестничной площадке, что ей пришлось схватиться за нижнюю стойку перил, чтобы не врезаться в ограждение внутренней террасы, с которой открывался вид на коридор.
Сильные руки обняли ее. Она завизжала.
— Эй! Эллен, это я. Все в порядке. — Озабоченный голос Донована словно отрезвил ее. — Что случилось? — Он отступил назад, придерживая ее на расстоянии вытянутой руки и изучая бледное лицо.
Эллен моргнула, огляделась по сторонам, понимая, что сейчас выглядит как какая-то сумасшедшая.
— Там коробка. Белая коробка у двери моей комнаты.
Донован кивнул:
— Да, — сказал он медленно. — Это так.
— С розовой лентой вокруг.
— Повязанной в виде банта. Да.
— Ты знаешь про нее?
— Тебе не понравилось? — спросил Донован.
— Что? Коробка? — Эллен покачала головой. — Откуда ты знаешь про коробку?
— Это я положил ее туда. Подарок для тебя.
— Для меня?
— Тебе оно не нравится?
— Не нравится что?
— Платье.
— Какое платье?
— Подожди минуту. Тише, — спокойно произнес Донован. — Успокойся. Давай поднимемся наверх.
Эллен держала его за руку, пока они поднимались на верхний этаж. Донован остановился перед коробкой и отпустил руку Эллен, наклонился и поднял коробку. Войдя в комнату, Донован положил объект опасений Эллен на кровать.
— Это подарок от меня. Давай, открой его.
— О-о-о, — выдавила из себя Эллен. Теперь она чувствовала себя очень глупо, так сильно отреагировав на какую-то коробку. Она развязала ленту и открыла крышку. Развернув тонкую бумагу, Эллен взяла в руки самое красивое платье в мире. Короткое прямое платье безупречного темно-синего цвета. Простого покроя, но красивое. — Оно великолепно. — Она приложила его к себе.
— Я рад, что тебе нравится, надеюсь, ты не обиделась, — мягко сказал Донован. Он взял карточку, которая была в коробке, и передал Эллен. — Увидимся через пять минут. Я подожду тебя внизу.
Эллен прочитала карточку:
«Увидел это и подумал о тебе… Надеюсь, тебе понравится. Д. x».
Эллен знала, что следует более свободно воспринимать этот красивый жест, а не реагировать вот так. Его поступок расстраивал по правильным и неправильным причинам. Как мило, что Донован думал о ней, но она также почувствовала дрожь при мысли о потере контроля над ситуацией. Это было похоже на то, что обычно делал Тоби.
Она сложила платье и собиралась положить его обратно в коробку, когда заметила другую карточку. Эллен взяла ее и прочла:
«Я знаю, что ты сейчас раздумываешь, хорошая это идея или нет. Уверяю, это не более чем знак благодарности. Безвозмездно. Здесь нет никакого скрытого мотива и никакого контроля твоего поведения. Просто красивое платье для красивой женщины. Если это поможет тебе чувствовать себя лучше, то мы можем назвать его униформой и оформить в счет расходов. Д. x».
Элен тихо рассмеялась. Униформа. Она еще раз взглянула на платье. О, черт возьми. Оно было слишком прекрасным, чтобы не дать ему шанс, и к тому же, сравнивая с тем нарядом, что был ему альтернативой, конкуренции не оставалось совершенно.
Донован присвистнул.
— Ты выглядишь фантастически, Эллен. — Он встретил ее у подножия лестницы и поцеловал в щеку.
— Не удивляйся, — улыбнулась Эллен. Она была в приподнятом настроении и радовалась, что вызвала такую реакцию со стороны Донована.
— Хм-м, великолепно, — довольно пробормотал Донован, открыто любуясь ею. — Пойдем, Золушка, нам лучше выйти. Мне нужен свежий прохладный воздух. На холодный душ времени уже нет.
Ресторан был расположен к северу от городских стен Чичестера, место с подчеркнуто скромной, но утонченной интересной атмосферой. Эллен молча вознесла хвалу небесам, благодарная за то, что Донован купил ей это чудесное платье; ее собственный вариант одежды был бы в такой элегантной обстановке ресторана совершенно неуместен.