Каил говорил. Он стоял перед этими людьми, которых еще неделю назад считал «зараженными животными», и рассказывал им о психологии их врага. О высокомерии Совета. Об их слепой вере в технологии. О том, как можно использовать их самоуверенность против них самих. Он говорил как перебежчик, как человек, знающий секреты двора, и его слова, полные холодной, аналитической ненависти, были убедительнее любых призывов.
Но решающее слово сказала Мия.
— Я не знаю, как устроены их компьютеры, — сказала она, когда Ястреб после долгих расспросов повернулся к ней. — Я не знаю их имен и званий. Но я знаю одно. Пока существует «Колыбель», пока под землей есть город, который считает нас чумой, они никогда не оставят нас в покое. Они будут посылать своих роботов, своих охотников, своих «Призраков». Они будут зачищать сектор за сектором. Они не остановятся, пока не убьют последнего из нас. Мы можем прятаться. Мы можем выживать. Но мы никогда не будем свободны. Они предлагают нам уничтожить их сердце. Да, мы можем умереть. Но лучше умереть в бою, пытаясь вырвать свое будущее, чем сдохнуть от голода в подвале или быть разорванным на части очередным патрулем.
Она говорила просто, но ее слова находили отклик в сердцах этих людей. Она говорила на их языке. На языке выживания.
К утру Ястреб принял решение.
— Хорошо, — сказал он, глядя на Элиаса. — Мы поможем вам. Не ради твоей правды, аристократ. И не ради твоей мести, офицер. А ради ее шанса, — он кивнул на Мию. — Мы дадим вам наших лучших бойцов. Двадцать человек. Диверсионная группа. Но вести их будешь ты, — он снова посмотрел на Элиаса. — Ты знаешь это место. А она, — его единственный глаз впился в Мию, — она будет твоим заместителем. Я доверяю ее чутью больше, чем твоим схемам.
Их объединенная группа двинулась в путь через два дня. Два дня ушли на подготовку, на изучение планов, на распределение ролей. Док, оставшись в планетарии с основной частью бойцов Ястреба, под защитой, лихорадочно работал, модифицируя ЭМИ-гранату и создавая небольшие устройства радиопомех. Кира и Лена остались с ним. Это было самое безопасное место для них.
Их ударный отряд состоял из двадцати четырех человек. Рен, Антон, Корвин и десять лучших бойцов Ястреба составляли группу «Альфа». Их цель — диспетчерская реактора. Элиас, Мия, Каил и еще десять бойцов Ястреба — группа «Бета». Их цель — само Ядро.
Они снова спустились под землю, но на этот раз они были не горсткой беглецов. Они были армией теней.
Путь к «Колыбели» был напряженным, но прошел без происшествий. «Цифровой призрак» Каила работал безупречно. Они прошли через несколько автоматизированных постов охраны, и система их не заметила. Камеры были слепы. Датчики немы. Патрульные роботы, которых они встречали в дальних коридорах, просто проходили мимо, не обращая на них внимания. Это было жуткое, почти сюрреалистическое ощущение — идти невидимыми по самому сердцу вражеской территории.
Они добрались до точки разделения.
— Пятнадцать минут, — сказал Каил, глядя на таймер на своем планшете. — Через пятнадцать минут «призрак» рассеется. И вся «Колыбель» узнает, что мы здесь. У вас один шанс.
Элиас кивнул Рен.
— Удачи, командир.
— Увидимся на той стороне, Искра, — ответила она. И ее группа бесшумно скрылась в левом коридоре.
— Теперь наша очередь, — сказал Элиас своей группе.
Они двинулись по техническим коммуникациям. Мия вела их. Здесь она была в своей стихии. Она читала этот лабиринт из труб, кабелей и вентиляционных шахт, как открытую книгу. Они двигались быстро, почти беззвучно, экономя драгоценные минуты.
Наконец, они вышли в небольшой технический зал, примыкающий к залу управления Ядром. Отсюда, через бронированное стекло, они его увидели.
Зал был огромен. Идеальная сфера из белого, полированного материала. В центре, на массивном постаменте, окутанный мягким голубым сиянием, парил он. Кристалл. Ядро. Он был размером с небольшой автомобиль, и внутри него медленно перетекали потоки света, словно живая кровь. Он был живым. Он был сердцем Системы.
А вокруг него, по периметру, неподвижные, как изваяния, стояли они. Двенадцать «Архангелов». Их белоснежная броня сияла в голубом свете Ядра. Они были прекрасны. И смертоносны.
— Мы на месте, — прошептала Мия в рацию. — Группа «Альфа», как слышите?
— Мы у диспетчерской, — донесся голос Рен, искаженный помехами. — Сопротивления пока нет. Но охрана здесь. Люди. Ждем вашего сигнала.
— Каил, — повернулся Элиас к офицеру. — Это твой выход.
Каил кивнул. Его лицо было бледным, но решительным.