— Серьёзно? — оживилась Наташа. — В какие?
— В основном в "Эпоху Титанов", — ответил Максим, удивлённый её интересом. — Недавно начал, но уже затянуло.
Глаза Наташи загорелись.
— Не может быть! Я тоже там играю! Уже больше года. Какой у тебя класс? На каком сервере?
Бариста принёс их заказ, но Наташа, казалось, едва заметила это, полностью сосредоточившись на разговоре.
— Я на Европа-3, — ответил Максим, размешивая сахар в кофе. — А насчёт класса... У меня пока нет чёткой специализации. Только начал, ещё разбираюсь.
— Я на том же сервере! — воскликнула Наташа. — Играю за эльфийку-рейнджера, 67 уровень. Состою в клане "Серебряный Рассвет" — может, слышал о нас?
Максим покачал головой.
— Как я сказал, я совсем новичок. Только второй день в игре.
— Ого, тогда ты многого не знаешь, — Наташа отпила глоток капучино, оставив на верхней губе молочную пенку, которую тут же аккуратно стёрла салфеткой. — "Серебряный Рассвет" — один из топовых кланов на сервере. Мы контролируем северо-западные территории, у нас своя крепость, несколько городов под защитой. Я там офицер по внешним связям.
Она достала смартфон и показала Максиму фотографию своего персонажа — изящной эльфийки с серебристыми волосами и луком за спиной, стоящей на фоне внушительной крепости.
— Впечатляет, — искренне сказал Максим. — Должно быть, ты вложила много времени в развитие персонажа.
— Да, это заняло больше года, — кивнула Наташа. — В "Эпохе Титанов" очень медленная прокачка, особенно после 50-го уровня. Но оно того стоит. Игра потрясающая — реалистичный мир, глубокая система навыков, настоящая экономика... Ничего подобного раньше не было.
Максим задумчиво кивнул, вспоминая свой необычный опыт в игре и уникальный навык "Сила Металла".
— А как ты попала в клан? — спросил он, переводя тему от своего персонажа.
— О, это забавная история, — Наташа улыбнулась, откусывая кусочек тирамису. — Я начинала как одиночка, исследовала мир, выполняла квесты. Однажды наткнулась на группу высокоуровневых монстров и уже приготовилась к неминуемой смерти, когда появился отряд "Серебряного Рассвета" и спас меня. Их лидер, Алекс, предложил присоединиться к клану. Я согласилась, и это оказалось лучшим решением — с их помощью я быстро прокачалась и получила доступ к редким квестам и локациям.
Она внимательно посмотрела на Максима.
— Знаешь, если хочешь, я могу замолвить за тебя словечко. Нам всегда нужны новые перспективные игроки. Конечно, сначала придётся немного прокачаться — мы принимаем с 20-го уровня. Но я могу помочь с этим.
Максим почувствовал лёгкое напряжение. С одной стороны, предложение было заманчивым — вступление в топовый клан открыло бы множество возможностей. С другой — его уникальный навык и странная ситуация с "протоколом Избранный" могли вызвать нежелательные вопросы.
— Спасибо за предложение, — ответил он после небольшой паузы. — Я обязательно подумаю над ним. Но пока хочу немного освоиться в игре самостоятельно, понять механики, определиться с направлением развития.
— Понимаю, — кивнула Наташа. — Многие предпочитают сначала поиграть соло. Но если передумаешь или понадобится помощь — только скажи. Могу провести по интересным локациям, помочь с редкими ресурсами или защитить от ПК-шников.
— ПК-шников? — переспросил Максим.
— Player Killers — игроки, которые охотятся на других игроков, — пояснила Наташа. — В "Эпохе Титанов" нет чётких ограничений на PvP, поэтому некоторые кланы специализируются на грабеже и убийстве одиночек. Особенно опасны "Чёрные Волки" и "Кровавый Легион" — эти вообще никого не щадят.
Разговор плавно перетекал от игры к реальной жизни. Максим узнал, что Наташа — наполовину кореянка (по матери), изучает международные отношения, владеет тремя языками и мечтает работать в дипломатической миссии. Она, в свою очередь, с интересом слушала о его исследованиях в области нейротехнологий и планах на будущее.
Время пролетело незаметно. Когда они вышли из кафе, на улице уже стемнело, а фонари отбрасывали тёплый свет на тротуары.
— Было очень приятно пообщаться, — сказала Наташа, когда они остановились у перекрёстка, где их пути расходились. — Может, повторим как-нибудь?
— С удовольствием, — улыбнулся Максим. — Может быть, в эти выходные?
— Договорились, — кивнула она. — А пока, возможно, увидимся в игре? Мой ник там — SilverArrow.
— Буду иметь в виду, — ответил Максим, решив не называть свой игровой ник. — Хотя я пока в таких удалённых локациях, что вряд ли мы случайно пересечёмся.
Они обменялись прощальными улыбками, и Наташа, помахав рукой, направилась в сторону своего дома. Максим смотрел ей вслед, чувствуя странное смешение эмоций. Девушка ему определённо нравилась, но её связь с крупным кланом в игре могла создать проблемы, учитывая его необычную ситуацию.
"Нужно быть осторожнее с тем, что рассказываю о своём персонаже," — подумал он, направляясь домой. — "По крайней мере, пока не разберусь, что на самом деле происходит с этим 'протоколом Избранный'."
***
Вернувшись домой, Максим не стал сразу возвращаться в игру. Он сел за компьютер и начал искать информацию о клане "Серебряный Рассвет". Как и говорила Наташа, клан действительно входил в топ-5 на сервере Европа-3, контролировал значительную территорию на северо-западе игрового континента и имел репутацию сильного, но справедливого сообщества.
Затем он поискал информацию о "Чёрных Волках" и "Кровавом Легионе". Эти кланы специализировались на PvP и имели дурную славу. Особенно выделялся "Кровавый Легион", чей лидер, игрок с ником BloodEmperor, был известен своей жестокостью и хитростью.
"Нужно быть осторожнее при исследовании мира," — отметил для себя Максим. — "Не хотелось бы нарваться на ПК-шников, пока я ещё низкого уровня."
Закончив с исследованием, он решил вернуться в "Эпоху Титанов". Виртуальная капсула приветливо открылась, и Максим устроился внутри, готовясь к погружению в игровой мир.
***
**[Добро пожаловать в "Эпоху Титанов"]**
**[Персонаж: Максим, уровень 2]**
**[Локация: Деревня Каменный Ручей, комната в таверне "Сонный Медведь"]**
Максим открыл глаза и обнаружил себя лежащим на кровати в своей комнате в таверне. За окном занимался рассвет, окрашивая небо в нежно-розовые тона. Из-за стены доносились приглушённые голоса — видимо, первые посетители уже собирались на завтрак.
Он встал, умылся в небольшом тазу с водой и привёл себя в порядок. Затем спустился в общий зал таверны, где Томас уже расставлял на столах миски с кашей, свежий хлеб и сыр.
— Доброе утро, путник! — приветливо кивнул хозяин таверны. — Выспался? Завтрак уже готов.
Максим поблагодарил и сел за стол. Завтрак оказался простым, но сытным. Пока он ел, в таверну заходили другие жители деревни — в основном ремесленники и фермеры, начинающие день с плотного завтрака.
За соседним столом сидел пожилой мужчина с длинной седой бородой и внимательными голубыми глазами. Заметив взгляд Максима, он кивнул и подсел к нему.
— Приветствую, незнакомец. Я Эльдар, староста Каменного Ручья. Горан и Томас рассказали мне о тебе.
**[NPC: Эльдар (староста деревни)]**
**[Отношение: дружелюбное]**
**[Доступные действия: разговор, задания]**
— Здравствуйте, — вежливо ответил Максим. — Рад познакомиться.
— Наша деревня редко видит путешественников, — продолжил староста, отламывая кусок хлеба. — Особенно таких, кто умеет обращаться с металлом, как ты. Горан не скупился на похвалы твоему мастерству.
Максим скромно улыбнулся.
— Я только учусь. Горан — настоящий мастер.