Ферромант покачал головой. У него было всего около 20 золотых — эквивалент 200 серебряных монет, полученных за различные задания.
— Слишком дорого для меня сейчас.
Финник театрально вздохнул.
— Жаль, жаль... Но я понимаю. Молодым героям всегда не хватает золота. Приходится заниматься этим ужасным, монотонным, выматывающим душу занятием...
— Каким? — заинтересовался Ферромант.
— Гриндом, конечно! — воскликнул полурослик, закатывая глаза. — Бесконечное убийство монстров, сбор ресурсов, выполнение однотипных заданий... Всё ради нескольких монет и крупиц опыта. Ужасно скучно, но что поделать — такова жизнь искателя приключений.
Горан, слушавший их разговор, хмыкнул.
— Не слушай этого пройдоху. Есть много способов заработать, не "гриндя", как он выражается. Например, ты мог бы помочь мне с заказами — твоё мастерство работы с металлом впечатляет.
— Или, — вмешался Финник, — ты мог бы присоединиться ко мне в небольшом... предприятии. Ничего противозаконного, конечно! Просто охота на особых существ, которые водятся в здешних лесах.
— Каких существ? — спросил Ферромант, заинтригованный.
Полурослик огляделся по сторонам, словно опасаясь, что их подслушают, и прошептал:
— Белок.
— Белок? — переспросил Ферромант, не уверенный, что правильно расслышал. — Обычных лесных белок?
Финник рассмеялся, но в его смехе слышалась нервозность.
— О нет, мой наивный друг. Эти белки далеко не обычные. Это Адские Белки-Потрошители!
**[Получена информация о монстре: "Адская Белка-Потрошитель"]**
**[Уровень: 15-20]**
**[Тип: редкий]**
**[Особенности: высокая скорость, ядовитые укусы, стайная тактика]**
**[Добыча: Адский беличий мех (редкий), Ядовитый беличий зуб (необычный), Беличий хвост (обычный)]**
— Не смотри так недоверчиво, — продолжил Финник. — Эти твари только выглядят как обычные белки. На самом деле они — результат магического эксперимента, проведённого безумным волшебником много лет назад. Он скрестил белок с демоническими сущностями, создав ужасных хищников размером с обычную белку, но с аппетитом дракона и яростью берсерка!
Горан закатил глаза.
— Опять ты за своё, Финник. В прошлый раз ты рассказывал о гигантских плотоядных кроликах, до этого — о ядовитых летающих лягушках...
— Которые, между прочим, существуют! — возмутился полурослик. — Просто никто из вас, деревенщин, не забирался достаточно глубоко в Туманные болота, чтобы их увидеть.
Ферромант не мог сдержать улыбку, наблюдая за этой перепалкой. Финник, несмотря на явную склонность к преувеличениям, был забавным персонажем.
— Допустим, эти белки существуют, — сказал он. — Что ты предлагаешь?
Глаза полурослика загорелись.
— Совместная охота! Я знаю, где находится их логово. Мы отправимся туда, уничтожим этих тварей и соберём ценные трофеи. Адский беличий мех высоко ценится среди алхимиков и зачарователей — из него делают амулеты защиты от огня. А ядовитые зубы используются для изготовления отравленных стрел и дротиков.
— И какова моя доля? — поинтересовался Ферромант.
— Пятьдесят на пятьдесят, конечно! — воскликнул Финник. — Я — честный полурослик. Ну, почти честный. В любом случае, это выгодная сделка. За один поход мы можем заработать по 100-150 золотых каждый!
**[Получено предложение о совместной охоте от NPC Финник]**
**[Принять?]**
Ферромант задумался. С одной стороны, предложение звучало подозрительно — слишком большая награда за относительно простое задание. С другой — это был шанс заработать значительную сумму и, возможно, получить интересный опыт.
— Хорошо, я согласен, — кивнул он наконец. — Когда отправляемся?
— Прямо сейчас! — радостно подпрыгнул Финник. — Нечего терять время. Белки активны днём, и сейчас самое подходящее время для охоты.
Горан покачал головой.
— Смотри, не дай этому проходимцу втянуть тебя в неприятности, — предупредил он Ферроманта. — И возвращайся к вечеру — у меня будет для тебя интересный заказ.
Ферромант кивнул и, подхватив своё копьё, последовал за Финником, который уже нетерпеливо переминался у выхода из кузницы.
Они вышли из деревни и направились в лес, двигаясь по узкой тропинке, которая постепенно становилась всё менее заметной. Финник шёл впереди, то и дело останавливаясь, чтобы осмотреть следы на земле или прислушаться к лесным звукам.
— Итак, — начал Ферромант, нарушая молчание, — как давно ты занимаешься... торговлей редкостями?
— О, уже много лет, — отмахнулся Финник. — Начинал как обычный вор в Серебряном Городе, но быстро понял, что честная торговля приносит больше денег и меньше проблем. Ну, относительно честная.
— И часто ты охотишься на этих белок?
— Не так часто, как хотелось бы, — вздохнул полурослик. — Они хитрые твари, постоянно меняют логово. К тому же, охотиться на них в одиночку — самоубийство. Они нападают стаей, и если не иметь надёжного прикрытия...
Он многозначительно посмотрел на копьё Ферроманта.
— Вот почему я предложил тебе сотрудничество. Твоё копьё будет держать их на расстоянии, пока я буду стрелять из арбалета. Идеальная команда!
Они продолжили путь, углубляясь в лес. Постепенно деревья становились выше и гуще, а подлесок — более густым. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь кроны, создавая причудливую игру теней на лесной подстилке.
Через час ходьбы Финник остановился и поднял руку, призывая к тишине.
— Мы почти на месте, — прошептал он. — Их логово в старом дубе, примерно в ста метрах отсюда. Будь готов — они могут напасть в любой момент.
Ферромант крепче сжал копьё, активировав "Металлическое чутьё", чтобы лучше ощущать окружающее пространство. Он не был уверен, что эти "Адские Белки" действительно существуют, но решил не терять бдительности.
Они осторожно приблизились к огромному дубу, корни которого образовывали причудливые наросты и пещерки. В стволе на высоте нескольких метров виднелось большое дупло.
— Вот оно, их логово, — прошептал Финник, доставая арбалет и заряжая его небольшим болтом. — Сейчас я выстрелю в дупло, чтобы выманить их. Будь готов!
Он прицелился и выстрелил. Болт с глухим стуком вонзился в дерево рядом с дуплом. На несколько секунд воцарилась тишина, а затем...
Из дупла вылетело маленькое рыжее создание, похожее на обычную белку, но с одним существенным отличием — его глаза горели ярко-красным светом, а из пасти капала зеленоватая слюна.
**[Обнаружен противник: Адская Белка-Потрошитель]**
**[Уровень: 18]**
**[Здоровье: 300/300]**
**[Уровень опасности: средний]**
— Я же говорил! — торжествующе воскликнул Финник, перезаряжая арбалет. — Они существуют!
Не успел Ферромант ответить, как из дупла вылетело ещё несколько белок, а затем ещё и ещё. В считанные секунды вокруг дуба кружило не менее дюжины этих тварей, их красные глаза сверкали, а острые зубы щёлкали в предвкушении.
**[Обнаружены противники: Адская Белка-Потрошитель x12]**
**[Уровень опасности: ВЫСОКИЙ]**
— Э-э-э, Финник, — нервно произнёс Ферромант, — ты не говорил, что их будет так много.
— Я сам не ожидал такого! — пискнул полурослик, отступая за спину Ферроманта. — Обычно их не больше пяти-шести!
Одна из белок издала пронзительный визг, и вся стая устремилась к охотникам. Ферромант едва успел активировать "Круговую атаку", описав копьём широкий полукруг перед собой. Два зверька попали под удар и отлетели в сторону, но остальные ловко увернулись.