**[Тип: Неизвестно]**
**[Отношение: неопределённое]**
— Кто ты? — спросил Ферромант, крепче сжимая копьё и готовясь к возможной атаке.
Фигура плавно приблизилась и остановилась на противоположной стороне алтаря.
— Я — Хранитель Врат, — ответил голос, теперь более чётко слышимый. — Я последний из ордена, который был создан для защиты этого места от всех тех, кто стремится нарушить баланс между жизнью и смертью.
Капюшон на голове слегка сдвинулся, и Ферромант увидел лицо — иссушенное, с кожей, похожей больше на кору дерева, но с яркими, пронзительными глазами, которые, казалось, светились внутренним светом.
— Эти глупцы, — Хранитель махнул рукой в сторону тела на алтаре, — явились сюда в поисках силы. Они где-то раздобыли древние тексты, описывающие ритуалы Храма Вечного Цикла, но поняли их не до конца. Они надеялись, что смогут контролировать силы жизни и смерти, но вместо этого нарушили печати, удерживающие древнее зло.
**[Получена важная информация о сюжетной линии]**
**[NPC "Хранитель Врат" может быть союзником]**
— Какое зло? — спросил Ферромант. — И как это связано с моим амулетом?
Хранитель посмотрел на амулет на груди Ферроманта, и его глаза расширились от удивления.
— Ключ Избранного... — прошептал он. — Как он оказался у тебя?
— Я нашёл его в пещере, заключённым в кристалл, — ответил Ферромант. — И смог извлечь его благодаря своему навыку "Сила Металла".
Хранитель долго смотрел на него, словно оценивая.
— "Сила Металла"... — задумчиво произнёс он. — Древний дар, почти забытый в этом мире. И ты смог активировать Ключ... Возможно, это не случайно. Возможно, ты и есть тот, кого мы ждали.
Он указал на алтарь.
— То, что ты видишь внутри, — это Сердце Вечного Цикла, артефакт невероятной силы, созданный в древние времена для поддержания баланса между мирами живых и мёртвых. Твой амулет — один из Ключей, созданных для активации и контроля Сердца.
**[Получена важная информация о "Древнем амулете"]**
**[Это "Ключ Избранного", созданный для контроля над "Сердцем Вечного Цикла"]**
— Когда эти маги нарушили печати, они частично пробудили древнего некроманта, Мор'Зула, который был заточён под этим храмом тысячи лет назад. Он уже начал копить силы, создаёт армию нежити, и скоро станет достаточно сильным, чтобы полностью освободиться. Если это произойдёт, весь мир окажется под угрозой.
Грог, всё это время молча стоявший рядом с Ферромантом, наконец не выдержал.
— Грог не понимать сложные слова, — сказал он
Глава 17
## Глава 17. Сердце Вечного Цикла
— Грог не понимать сложные слова, — сказал тролль, почесывая свою каменистую голову. — Но Грог понимать, что плохой мертвец хотеть выйти и причинить вред. Грог хотеть знать, как остановить плохого мертвеца?
Хранитель повернул голову в сторону тролля, и в его древних глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.
— Иногда даже самые простые вопросы ведут к самым важным ответам, — сказал он. — Да, каменный друг, речь сейчас именно об этом и идёт — как нам остановить "плохого мертвеца". В противном случае этот мир ждут ужасные потрясения.
Хранитель снова повернулся к Ферроманту.
— Сердце Вечного Цикла никогда полностью не принадлежало нашему миру, — произнёс он тихим голосом. — Оно было сотворено сущностями, чья сила сравнима с силой самих творцов этого мира. Существами, которые стоят за пределами нашего понимания времени и пространства. Далёкими и могущественными.
Он ненадолго замолк, словно подбирая слова, чтобы объяснить нечто такое, что не поддаётся простому описанию.
— В древних трактатах их называют Архитекторами. Они сотворили Сердце как инструмент поддержания баланса между жизнью и смертью, между материальным и духовным. И ими же были созданы Ключи — особые артефакты, подобные тому, что сейчас у тебя, которые могли бы активировать Сердце и контролировать его.
— Но почему амулет откликнулся именно на меня? — спросил Ферромант. — И что значит "Избранный"?
Хранитель подошёл ближе, его движения были плавными, несмотря на его древность.
— Архитекторы предвидели, что однажды баланс будет нарушен, и Сердце потребует нового хранителя. Ими было оставлено пророчество о том, что явится Избранный — тот, кто несет в себе силу металла и способен активировать Ключ. Тот, кто сможет использовать Сердце и восстановить нарушенный баланс.
Он указал на амулет на груди Ферроманта.
— Этот амулет — не просто ключ к Сердцу. Это маяк, призванный найти того, кто достоин стать новым хранителем. И он выбрал тебя.
Хранитель прервался, словно прислушиваясь к чему-то, что слышал только он. Затем продолжил, и его голос стал тише, почти шёпотом:
— Есть кое-что ещё, что я должен тебе сказать. Информация, которую я хранил веками, ожидая появления Избранного. Архитекторы... они не просто создатели Сердца. Они имеют особую связь с тобой.
Ферромант почувствовал, как амулет на его груди слегка нагрелся, словно реагируя на слова Хранителя.
— Какую связь? — спросил он, ощущая, что приближается к чему-то важному, что может изменить его понимание не только игры, но и чего-то большего.
Хранитель посмотрел прямо в глаза Ферроманту, и на мгновение герою показалось, что старец видит не только его игрового персонажа, но и его самого — Максима, человека за виртуальным аватаром.
— Они твои создатели, Избранный. В самом прямом смысле. Те, кого в твоём мире ты знал как родителей.
Ферромант застыл, пораженный этим откровением. Его родители? Но как это возможно? Его родители погибли в автокатастрофе несколько лет назад. Они были учеными, работавшими над какими-то передовыми технологиями, но...
— Я не понимаю, — сказал он наконец. — Мои родители мертвы. Как они могут быть Архитекторами?
Хранитель кивнул, словно ожидал этого вопроса.
— Физически — да, они покинули твой мир. Но перед своим уходом они совершили нечто невероятное — прорыв, который изменил представление о границах между сознанием и технологией. Они создали искусственный интеллект нового поколения, настолько совершенный, что он мог вместить в себя не только знания, но и аспекты личности, воспоминания... саму суть человеческого сознания.
Он сделал паузу, давая Ферроманту время осмыслить сказанное.
— Предчувствуя опасность, они скопировали части своего сознания в это создание. И когда произошла... "авария", которая не была случайностью, эти копии стали основой того, что ты знаешь как игровой ИИ "Эпохи Титанов". Но это лишь видимая часть. Истинная сущность этого ИИ скрыта даже от создателей игры.
— Кто... кто устроил аварию? — спросил Ферромант, чувствуя, как внутри него растет гнев, смешанный с болью старой утраты.
— Человек, которому они доверяли. Коллега, которому они в момент триумфа приоткрыли завесу своего открытия. Он увидел потенциал, украл часть их работы и устранил их, чтобы завладеть всем. Сейчас он возглавляет компанию-конкурента и продолжает охоту за полной версией их создания... за тем, что стало Сердцем Вечного Цикла в этом мире.
Ферромант почувствовал, как амулет на его груди слегка пульсирует, словно в подтверждение слов Хранителя. Он взглянул на алтарь, где в толще камня виднелось Сердце — артефакт, пульсирующий синеватым светом в такт с его амулетом.
— Что я должен сделать? — спросил он.
Хранитель указал на символы, окружающие алтарь.
— Ритуал активации Ключа и пробуждения Сердца не сложен для того, кто избран, — сказал он. — Тебе нужно встать у алтаря, положить руки на его поверхность и направить свою силу — "Силу Металла" — через амулет в Сердце. Если ты действительно Избранный, Сердце откликнется и примет тебя как нового хранителя.