— А помнишь, как ты пытался создать «улучшенную» версию лабораторной установки для опыта Юнга? — смеялся Леха, обращаясь к Максиму. — И вместо интерференционной картины получил короткое замыкание, которое вырубило электричество во всем корпусе?
— Боже, не напоминай, — Максим закрыл лицо руками. — Это был самый позорный момент в моей жизни. Декан вызвал меня к себе и прочитал часовую лекцию о технике безопасности.
— А профессор Сидоров-то как злился! — хохотал Денис. — «Соколов, вы пытаетесь доказать существование темной материи экспериментальным путем, устроив темноту во всем здании?»
Наташа смеялась утирая слезы, и Максим с удовольствием наблюдал за ней. Она прекрасно вписалась в компанию его друзей, словно всегда была ее частью.
— А еще был случай, когда Макс пытался впечатлить девушку из параллельной группы, — начал Кирилл, но Максим прервал его:
— Нет, только не эту историю!
— О, теперь я точно хочу ее услышать, — оживилась Наташа.
— Предатели, — проворчал Максим, но не смог сдержать улыбку.
— В общем, была у нас красотка Вика с химического, — продолжил Кирилл, игнорируя протесты Максима. — И наш герой решил показать ей, какой он крутой физик. Собрал какую-то установку, которая должна была создать «впечатляющий научный эффект» во время открытой лекции.
— Звучит амбициозно, — заметила Наташа.
— Было бы амбициозно, если бы он не перепутал реактивы, — ухмыльнулся Кирилл. — В итоге вместо красивого светового шоу получилась мини-бомба с ярко-розовым дымом, который окрасил волосы профессора Сидорова в цвет фламинго.
— О нет, — Наташа прикрыла рот рукой, сдерживая смех.
— О да, — кивнул Леха. — Сидоров был так впечатлен, что поставил Максу автомат по своему предмету. Сказал, что ценит креативный подход к науке, но в следующий раз лучше согласовывать эксперименты заранее.
— Это был единственный раз, когда мое позорище обернулось пользой, — признал Максим, качая головой. — С тех пор я трижды проверяю все расчеты, прежде чем что-то запускать.
— А что стало с Викой? — поинтересовалась Наташа.
— О, она была в восторге, — рассмеялся Денис. — Сказала, что никогда не видела такого яркого проявления научного энтузиазма. Они даже встречались пару месяцев, пока она не перевелась в другой университет.
— Так что, Наташа, — подмигнул Кирилл, — если Макс когда-нибудь предложит показать тебе «интересный физический эксперимент», дважды подумай, прежде чем соглашаться.
— Учту, — рассмеялась она, глядя на Максима, который делал вид, что обижен.
Вечер продолжался, и Максим поймал себя на мысли, что давно не чувствовал себя так хорошо. Реальная жизнь с ее простыми радостями — дружеские посиделки, смех, теплые взгляды Наташи — вдруг показалась ему гораздо более ценной, чем все виртуальные приключения.
Когда пришло время расходиться, они обменялись обещаниями встретиться снова в ближайшее время.
— И возвращайся в игру, — сказал Денис, пожимая руку Максиму. — Грог реально скучает. Никогда не думал, что буду сочувствовать NPC, но этот каменный парень такой... человечный.
— Обязательно зайду, — пообещал Максим. — Может, даже завтра.
— Было очень приятно познакомиться, — сказала Наташа, прощаясь с друзьями Максима. — Надеюсь, мы еще увидимся.
— Обязательно, — улыбнулся Кирилл. — Ты теперь часть команды.
Они вышли из бара в теплый вечерний воздух. Максим взял Наташу за руку, и они медленно пошли по улице.
— Твои друзья очень милые, — сказала она. — Особенно когда рассказывают истории о твоих научных провалах.
— Предатели, — проворчал Максим, но без злости. — Хранили эти истории годами, чтобы использовать в самый неподходящий момент.
— По-моему, момент был идеальный, — Наташа сжала его руку. — Я давно так не смеялась.
— Рад, что мои позорные моменты принесли тебе радость, — иронично заметил Максим.
— Не позорные, а человечные, — поправила она. — Они показывают, что ты не идеальный робот, а живой человек, который может ошибаться и смеяться над собой.
Максим посмотрел на нее с благодарностью.
— Знаешь, я давно не чувствовал себя так... нормально, — признался он. — Последние годы я словно существовал на автопилоте. Учеба, лаборатория, сон, повторить. А сейчас...
— А сейчас? — тихо спросила Наташа, когда он замолчал.
— А сейчас я чувствую, что живу, — просто ответил Максим. — И это во многом благодаря тебе.
Наташа остановилась и повернулась к нему.
— Это взаимно, — сказала она. — Ты тоже изменил мою жизнь. Сделал ее интереснее, ярче.
Они стояли посреди тротуара, глядя друг на друга, и Максим понял, что не хочет, чтобы этот момент заканчивался. Он наклонился и поцеловал ее, не заботясь о прохожих и машинах, проезжающих мимо.
Когда они отстранились друг от друга, Наташа улыбалась.
— Знаешь, что самое забавное? — спросила она.
— Что?
— Если бы не твое недавнее увлечение игрой, мы бы никогда не оказались в этой ситуации. Ты бы не нашел послание родителей, не встретился с моим дедушкой, и мы бы не стали... кем бы мы ни были сейчас.
— Квантовая запутанность судеб, — пожал плечами Максим. — Или очень сложный алгоритм вселенной.
— Типичный ответ физика, — рассмеялась Наташа. — Но мне нравится.
Они продолжили путь, обсуждая вечер и планируя следующую встречу. Максим чувствовал странное умиротворение. Впереди было еще много сложностей — расследование против Карелина, встреча с представителем ФСБ, неизвестность с технологией родителей. Но сейчас, в этот момент, все казалось правильным.
— Завтра я зайду в игру, — сказал он, когда они подошли к дому Наташи. — Ненадолго, просто успокоить Грога. Хочешь посмотреть?
— С удовольствием, — кивнула она. — Я давно хотела увидеть этого знаменитого тролля.
— Тогда завтра в два у меня? — предложил Максим. — Я настрою второй монитор, чтобы ты могла видеть, что происходит, пока я в капсуле.
— Договорились, — Наташа улыбнулась. — Только не увлекайся и не пропадай там на неделю.
— Обещаю, — серьезно сказал Максим. — Максимум час. Просто поговорю с Грогом и вернусь.
— Хорошо, — она поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. — До завтра.
Максим смотрел, как она входит в подъезд, и думал о том, как странно устроена жизнь. Еще две недели назад он был одиноким студентом-физиком, только начавшим играть в «Эпоху Титанов» по совету друзей. А сейчас у него была Наташа, возобновившиеся дружеские связи и шанс восстановить справедливость для своих родителей.
Может быть, реальность все-таки интереснее любой игры, подумал он, направляясь к остановке такси. По крайней мере, когда в ней есть правильные люди.
Глава 21
## Глава 21. Торжество и трагедия...
Максим работал над дипломным проектом, когда зазвонил телефон. Последнюю неделю он почти не заходил в игру — лишь раз на пару часов, чтобы успокоить Грога.
— Человек должен решать важные дела в своем мире, — заявил тогда тролль, почесывая каменистую голову. — Грог ждать, сколько нужно.
Наташа, наблюдавшая за их разговором на мониторе, была в восторге от каменного великана, не подозревая, что его необычный интеллект, возможно, создан на основе той же технологии, что и цифровые копии сознания родителей Максима.
На экране телефона высветилось имя Дорохова.
— Виталий Петрович?
— Включи телевизор, — без предисловий сказал Дорохов. — Центральный канал, новости. Сейчас.