− Можно было догадаться. Университет – это место, где людям преподают сложную специализацию.
− Кока, что ли?
− На кока я учился от силы час у старика Эмберса за бутылку бренди, а в университете я провел последние семь лет.
− Так значит, ты получал там специализацию семь лет, а потом за час стал коком? У людей это нормально?
− Это обычное дело, но нет, это не нормально. Хочешь знать правду? Я просто проспал эти семь лет, всё, что мне от них осталось, – это знание пары волшебных фокусов.
Полоник еще немного повысил голос, если бы он кричал громче, то остался бы без голоса на ближайшие дни. А я лишь издал утробный стон, представляя предстоящую встречу с врагом.
Перед нами показалась огромная пасть туннеля в области Семи туманов, он действительно напоминал пасть – со множеством сталактитов, свисающих с потолка, и сталагмитов, растущих со дна пещеры, по сравнению с которой я выглядел мошкой. Я услышал эхом отдающийся звук, издаваемый взмахами огромных крыльев. У-у-х, у-у-х – надо мной проплыл изящный силуэт, без усилий сжимающий в задней лапе медного дракона. Она лениво наклонила крыло и сделала большой полукруг, разворачиваясь. Я сглотнул и даже почувствовал, как то же самое сделал Полоник.
− И что мне с вами сначала сделать: превратить в тараканов или раздвоить? − голос оказался на удивление мелодичным, даже завораживающим.
− А к-как же твое золото?.. − заикаясь, начал я.
− Единственная причина, по которой ты еще можешь говорить, – это мое любопытство. Я еще не встречала столь наглого молодняка, напрочь лишенного тормозов.
− Я, между прочим, далеко не молодняк! − подал голос Чак, после чего его жизненное пространство резко уменьшилось.
− …я верну тебе его, если ты… − мой голос совсем сошел на нет под пристальным взглядом зеленых глаз Пижмы.
− Продолжай, я тебя внимательно слушаю, − голос драконессы перешел на рык, что очень подходило ее угрожающему виду.
− Да ладно тебе, я видел твою пещеру, ты еле протискивалась между кучей барахла и потолком, − фраза медного дракона закончилась хрипом, впрочем, не сулившим опасности его жизни.
− Значит, так. Вы, клоуны, возвращаете все на место, и я, так уж и быть, вас пощажу на этот раз.
− Мы не вернем тебе золото, пока не получим желаемого, − голос Полоника разорвал воздух, подобно грому.
− Что?!
Это было то, что можно услышать перед хорошей оплеухой, впрочем, я легко увернулся от небрежно брошенного ею огненного шара.
− Заткни свою зверушку! – жестко посоветовала мне Пижма.
Но «зверушка» не хотела затыкаться. Странного, нескладного Полоника – будто подменили. У него был тщедушный вид, но не характер. И что проку ему от этого мероприятия? Непонятно.
− Думаю, тебе все-таки придется выслушать наши требования, пока твое золото не кануло в лету. Оно на одном из островов и, думаю, тебе не стоит напоминать название. Тысяча рассыпающихся островов, ведь так называется архипелаг?
− И что за требование? − протянула Пижма.
− Мы вернем тебе золото, когда ты пропустишь войска Сентрополя, ты также можешь выступить под нашими знаменами.
− Ну, про знамена – это ты уже загнул… − прошептал я.
− А может, мне просто сжечь вас? В конце концов, ваш шустрый друг прав, в моей пещере уже было слишком мало места…
− Ты не сможешь так поступить, это против природы. Ведь так, Пижма? − странно, но в своем положении Чак все еще мог ехидничать.
− Хорошо, − наконец раздраженно выдохнула Пижма. − Вам лучше поторопиться с походами, я могу и передумать. А одному только Создателю известно, что вас потом ждет, неприятельские пики вам покажутся просто перышками по сравнению со мной.
Пижма с отвращением отбросила назад Чака, который, пару раз перевернувшись в воздухе, все же затормозил и стал часто махать крыльями. Похоже, одно крыло у медного дракона было повреждено.
Я обалдело следил за удаляющейся золотой драконессой, и в голове всплывали сотни других, менее радостных исходов. Не то, чтобы я был не рад…
− Но почему она не сожгла нас и не воспользовалась, к примеру, заклинанием поиска?
− Такие заклинания хороши лишь с живыми людьми, и то требуют их частицы. А что касается золота, то скорее получишь тысячу мест, где оно есть в виде цепочек, крошек или вообще пыли, − проговорил Полоник.
− Она не может рисковать своими сокровищами, это не в природе золотых драконов. Но золото лучше перепрятать до поры. − Чак с побитым крылом вдруг радостно воскликнул: − Йо-ху!!! Мы обвели, вокруг когтя золотого дракона!