Этот стол одним своим видом пригвождал подчинённых к полу, создавал атмосферу напряжения и страха, подчеркивал важность и всемогущество начальства. Столу помогал маятник металлически-серого цвета, который сейчас был запущен и ритмично щелкал.
– Животных со сверхспособностями? Собаку, стреляющую лазером из глаз, лошадь, пробивающую стену копытом, дельфина, владеющего телекинезом? – Начальник поднялся, опираясь на стол, и тощий, сутулый от бесконечных ночей за исследованиями ученый чуть присел.
– Как я это должен продать? Как объяснить потраченный бюджет, если, оказывается, мы не можем их сделать умнее? Животные даже со своими силами не могут совладать! Время от времени появляются сообщения о том, что какая-то собака загрызла человека, лошадь затоптала наездника, а дельфины вообще – известные ублюдки!.. И вы хотите дать им оружие, отправить в семьи? Вы идиоты! – он снова опустился в свое большое кожаное кресло и добавил: – А мы – банкроты!
–Вообще-то… – заикаясь, начал ученый, стоящий напротив.
Он даже попытался выпрямиться, но мгновение спустя вернулся в положение «на полусогнутых», когда начальник Джонсон гаркнул на него:
– Что – «вообще-то»? Что «вообще-то», Стив? Вы проспали всю мою империю! – в голосе слышались признаки надвигающейся истерики.
– … есть выход, – хриплым почти шепотом закончил Стив.
Взгляд Джонсона мгновенно прояснился, стал заинтересованным. Мужчина явно надеялся на чудо.
– Мы научились менять исходную форму до неузнаваемости и добились некоторой трансформации разума, – Стив начал издалека, собирая все необходимые факты, кубик за кубиком, аккуратно строя мост к своей идее.
Однако ему не дали завершить:
– И в итоге в этом нет никакого смысла! – раздраженно буркнул Джонсон. – Короче?
– Мы можем использовать людей как исходный материал.
В кабинете повисло гробовое молчание, только маятник тикал раз за разом, пока Джонсон не остановил его. Потом осторожно, словно пытаясь добиться чего-то от психа, переспросил:
– Это как, Стивен?
– Я думал об этом. Мы устроим волонтерское движение за стеной. Последний друг, помощь психологов для смертельно больных людей. Они будут предлагать людям способ избежать смерти. Думаю, найдется достаточно тех, кто между смертью и жизнью разумного домашнего питомца выберет жизнь. Будет договор с описанием всех условий, и даже если это вскроется, тылы будут прикрыты. Максимум, чем мы рискуем, – это потерей продаж, которых сейчас у нас и вовсе нет.– Стивен тараторил, как автомат, опасаясь, что его в любой момент перебьют.
– Кого именно мы сможем трансформировать? – Джонсон наконец перешел на деловой тон, предложение звучало как решение их общей проблемы.
– Всех, кто согласится.
Джонсон засмеялся, покачав головой.
– Уж явно не глубоких стариков…
– Всех! Мы можем превратить людей в пушистых животных и перестроить все их изношенные органы.
Снова пауза, на этот раз даже метроном не тикал, нужно было переварить заявление, сделать выводы и понять недосказанное. Джонсон только спустя несколько минут заговорил снова, проверяя, правильно ли понимает ситуацию:
– Ведь не обязательно так уж кардинально менять внешний вид? Это ведь… бессмертие?.. – последнее слово было сказано с придыханием.
– Социально значимый результат. Если о таком побочном результате узнают в правительстве, нас заставят опубликовать все данные, и мы вернемся к процедуре банкротства, – напомнил Стив.
Для него это означало конец карьеры. Прощай, хорошее жалованье, благодаря которому он мог позволить себе практически что угодно. Результаты исследования рано или поздно станут достоянием общественности. Что вообще плохого в том, что он немного насладится результатами своей работы? Но, если каждый сможет жить вечно, это какой же демографический ад начнется?! Нет, бессмертие – это только для избранных…
– Да, ты, пожалуй прав. Но, если я тебя попрошу? – аккуратно решил уточнить Джонсон.
– Любой апгрейд вашего тела, это же все за ваш счет, – голос Стивена теперь звучал уверенно: ученый закреплял очередной успех в своей карьере.
– Хорошо, я повышаю тебя до… Какие у тебя должны быть полномочия, чтобы создать благотворительную организацию? И я хотел бы, чтобы ты убрал мне живот и списал десяток лет. Может, тогда эта молодая стерва, которая значится у меня помощницей, наконец перестанет вертеть носом… Ненавижу новые законы! Раньше такие, как она, смотрели на таких, как я, как на богов, не смея возразить!.. Да, и я ведь могу еще добавить себе любую способность из того вашего списка?