— Это наш долг, Гайдэ, — слабо улыбнулся Гор, даже не повернув головы. — И он, поверь, того стоит — хотя бы раз в жизни послужить тому, кто этого действительно достоин.
Я сжала кулаки и решительно шагнула вперед.
— Нет!
— Гайдэ! — Меня властно цапнули за штанину и заставили остановиться. — Нет. Не вмешивайся. Твое время еще не пришло.
Я в полнейшем изумлении обернулась на Лина, впервые рискнувшего пойти против моей воли, и оторопела: маленький шейри смотрел поразительно твердо, спокойно и с такой несвойственной ему серьезностью, что у меня что-то нехорошо сжалось в груди.
— Еще не твое время, — тихо повторил он.
А потом вздохнул и начал стремительно меняться.
Если бы я могла, я бы отступила от угрожающе быстро растущего демона, в котором уже никто не признал бы недавнего пушистого зверька. А может, не отступила бы, а с позорным визгом отпрянула, если бы не потеряла дар речи. Да и отступать, увы, было некуда: у меня за спиной стояли непоколебимые Тени и создаваемый их совместными усилиями купол. За ним — эары, взбешенный и смертельно оскорбленный Эа, враждебный Лес.
А Лин менялся все быстрее и быстрее. Буквально за секунду он вырос мне сперва до пояса, потом достиг подбородка, затем поднялся на задние лапы, ставшие толще раз в пять, и буквально накрыл густой тенью. Он остался по-прежнему в зверином облике, у него все еще была одна голова, длинный хвост и четыре мощные лапы. Он сохранил свою черную шерсть, которая в какие-то жалкие мгновения стала вдвое короче и гуще, однако это больше не был мой вечно сомневающийся кот.
Теперь это было что-то огромное, массивное, твердое, как скала. Что-то совершенно невообразимое, топорщащее во все стороны проступившие из-под шерсти шипы — в основном на загривке и тугих, будто бы бронированных изнутри боках. Что-то, чему я пока не придумала названия, имеющее плоскую треугольную, почти что змеиную, голову с крупными желтыми глазами, занимающими чуть ли не половину жутковато изменившейся морды. Гибкое кошачье тело, больше подошедшее бы мифическому сфинксу. Широкая пасть с множеством длинных, жутковато изогнутых клыков и леденящий душу голос, от которого сердце само собой трусливо сбежало в пятки. И это не считая длинного, гибкого, как хлыст, хвоста, на кончике которого расцвела устрашающих размеров шипастая булава. А уж когда он распахнул за спиной огромные кожистые крылья, разметавшиеся внутри купола, как черные паруса, мне и вовсе поплохело, потому что я никак не думала, что «демон» — это вполне реальное понятие. До жути настоящее, стоящее на расстоянии вытянутой руки. Нечто, с кем я провела без малого почти дюжину дней. Бок о бок. Лицом к лицу, ни разу до этого не подумав, что мой скрытный проводник действительно имеет какое-то отношение к нечисти.
— Назад! — свирепо выдохнул шейри, выпустив из пасти струю черного дыма. — Назад, древние, или я уничтожу ваш Лес!
Я сглотнула, когда это существо… ну, никак у меня в голове не укладывалось, что ЭТО — мой коварный демоненок… чуть опустило голову и, закрыв меня тяжелым крылом, низко, угрожающе зарычало, исторгнув из глотки целый сноп багровых искр и испепелив траву у нас под ногами.
— Назад! — повторил он, прищурив хищно горящие глаза, и только тогда эары в панике попятились. Но я их понимаю — если бы на меня в упор смотрело это страшилище, рожденное чьей-то больной фантазией, я бы тоже сначала остолбенела, прежде чем мне захотелось бы оказаться от него как можно дальше. Желательно вообще на другом конце света, потому что излучаемая шейри сила ощущалась буквально кожей. Она пугала. Она давила своей нечеловеческой мощью. Она заставляла вжимать голову в плечи и поспешно опускать глаза, чтобы ненароком не встретить угнетающий, пылающий яростью взгляд повзрослевшего демона. И как-то сразу верилось, что угроза насчет Леса — отнюдь не беспочвенна и никак не является пустой бравадой. Пожалуй, теперь ОН вполне мог испепелить если и не весь их драгоценный Эйирэ, то, по крайней мере, половину. Просто потому, что кто-то посмел поранить его перетрусившую — а мне действительно стало страшно — хозяйку.
— Старший… — прошептал кто-то неверяще, когда Лин снова приподнялся на задних лапах и свирепо зашипел. — Ведьма привела сюда старшего демона!
— Убейте ее, — уже не так уверенно и гордо повторил бледный до синевы Эа. Даже нет, это нормальный человек побелел бы, как полотно, а этот нелюдь как-то разом посерел, пожелтел и сдулся. Только взгляд, брошенный на меня, оставался таким же ненавидящим. Но теперь в нем появилась и какая-то обреченность. Какое-то сомнение, мучительное раздумье, непонимание… но именно это непонимание привело меня наконец в чувство.