«Что-то больно умный у вас король, — рассеянно отозвалась я. — Умный и до безобразия предусмотрительный. С юга очень ловко Фарлионом прикрылся, с севера — горами, эарами и ло-хвардами. С востока его интересы блюдет Вольница… любопытная он, должно быть, личность. Надо будет взглянуть при случае. Кстати, а как его зовут?»
«Нынешнего — не знаю. А двести лет назад Валлионом правил его величество Эннар Первый».
«Это ты сейчас вспомнил?» — встрепенулась я.
«Не уверен. Просто знаю откуда-то, и все».
«Жаль. — Я огорченно вздохнула. — Как бы помочь вам вспомнить… сами вы не можете, заклятие не пускает… может, у меня что получится?»
Ас внезапно помрачнел.
«Прости. Но мы не хотим вспоминать прошлое. Конечно, ты можешь нам приказать, и тогда наверняка что-то всплывет, но… я прошу этого не делать».
«Почему?!»
«Потому что все, кого мы когда-то знали, давно ушли в Тень. Потому что наших домов, скорее всего, уже не существует. Как не существует наших жен, если они когда-то были, детей… и, возможно, даже страны такой уже тоже нет. Это очень больно — возвращаться с войны на остывшее пепелище, Гайдэ. И больно вдвойне, если ты до самого последнего мига продолжаешь надеяться. Пусть лучше все останется, как прежде. И пусть мы хотя бы сейчас побудем в неведении».
Я нахмурилась, но потом кивнула.
«Хорошо, Ас. Как скажешь. Но если вы вдруг передумаете и решите попробовать, то готова помочь».
«Благодарю».
«Ас, скажи, как мне быть с Мейром? Кажется, я его серьезно задела».
Тень хитро усмехнулась.
«Думаю, если ты коснешься его Знаком, то это станет неплохим извинением».
«Знаком?! — Я оторопело замерла. — Ты имеешь в виду Знак Ишты?!»
«Конечно. Миррэ должен его чувствовать. Для него это будет сродни благословению».
«Ой-о-о… ладно, попробую». — Я мысленно перекрестилась и подняла голову. Мейр, пока я болтала сама с собой, уже успел отойти и заняться остроухами. А теперь сидел ко мне спиной, ожесточенно орудуя ножом и сдирая с убиенного кролика серую шкурку.
Так. Куда тут надо Знак прикладывать?
Я задумчиво оглядела согнутую фигуру оборотня: в поле зрения виднелась лишь его спина, часть мягкого места, шея и лохматый затылок, отливающий на солнце благородной бронзой. Хм. Трогать его за спину вроде неудобно. Туда, где пониже, неприлично. На шею, говорят, даже добрым и отзывчивым людям лучше руки не класть, потому как инстинкт самосохранения может заставить их взвиться и гавкнуть с перепугу.
Я снова перекрестилась и, шагнув вперед, осторожно положила левую ладонь ему на голову.
Интересно, сработает или нет? И, главное, как именно это должно сработать?
Однако эффект превзошел все мои ожидания: от легчайшего прикосновения оборотень вздрогнул от неожиданности так, что мгновенно выронил и нож, и располовиненную тушку, из которой в данный момент старательно выковыривал внутренности. Более того, он едва не подпрыгнул — наверное, не надо было подкрадываться, как вору, со спины, — как-то странно выгнулся, издал какой-то жутковатый полурев-полустон, а потом…
Я охнула и в панике отпрянула, когда он буквально рухнул лицом вперед, страшновато выгибая спину и скребя окровавленными пальцами землю. Его мгновенно пробила мощная судорога. Сильное тело изломалось и мигом утратило сходство с человеческим. Добротная одежда обмякла, обвисла на нем, как на вешалке. А всего пару секунд спустя передо мной извивался всем телом и тихо постанывал тот самый рыжий зверь с волчьей мордой и гибким кошачьим телом.
Я перепугалась так, что едва не рухнула в спасительный обморок, чего за мной сроду не водилось. Но, честное слово, когда увидела, как корежит и крутит несчастного зверя, сто раз себя прокляла за поспешность и за то, что не удосужилась поинтересоваться у Мейра о возможной реакции на Знак. Самого-то оборотня я не боялась. Нечего уже бояться — видела, каким он становится, когда принимает звериное обличье. Я боялась того, что нечаянно сделала еще хуже и у внезапно перекинувшегося Мейра начнется полноценный эпилептический припадок. В какой-то миг я даже решила, что он прямо тут и испустит дух, потому зрелище было действительно страшным. Потом подумала, что это боль трансформации так сильно по нему ударила, потому что оборотень начал постепенно успокаиваться.
Я посмотрела на него чуть ли не со слезами.
— Мейр?
Оборотень часто задышал и, вывернувшись из неудобной одежды, судорожно сглотнул.