---
Эльза не любила переезды, но отец жил командировками и они переезжали по нескольку раз в год. Переезжали с надеждой, что это последний раз, и покупали дом в уютной глуши, надеясь остаться там на года. Эльза мечтала, что дом, в котором они сейчас жили, стал для них последним прибежищем.
Дом понравился ей с первого взгляда — теплые деревянные перила, светлая облупившаяся краска и мятный запах скрипучих половиц. Отец сказал, что от дома веет холодом, но Эльза была от него в восторге. Потому, когда начался ремонт, расстроилась до слез. Ремонт — первый признак переезда. Отец умел чинить и строить и все делал сам. Реставрировал и обновлял, а потом продавал и находил новое жилье.
Вчера отец снял обои в прихожей и начал выравнивать стены, до комнаты Эльзы осталось всего ничего, и она с тоской посматривала на яркую краску с нарисованным камином. По ночам Эльза воображала, что огонь в нем настоящий, и даже чувствовала, как горько пахнет уголь.
— Не спишь? — к ней под одеяло забралась Марта и обняла ледяными руками за спину.
— Нет. — Эльза улыбнулась и прижалась к плечу подруги.
Отец считал, что Марта — ненастоящая. Воображаемая подруга, что появилась в так понравившемся девочке доме. Но Эльза знала, что Марта — самая реальная из всех ее друзей. Она искренне смеялась над рассказами о жизни в пути, смешно дергала носом и прикрывала ладошкой рот с выпавшим передним зубиком. У Эльзы не хватало такого же.
— Расскажешь мне историю? — Марта положила голову Эльзе на плечо, и Эльза прижала подругу ближе — Марта всегда была такой холодной. Наверно, потому, что большую часть дня пряталась под кроватью. Эльза не понимала зачем, но, видимо, Марта не хотела, чтобы ее заметили родители.
— Конечно, сегодня мы ходили в парк аттракционов, там было потрясающе весело! Почему ты не захотела пойти?
— Не могу. — Марта чуть заметно шмыгнула носом, ее огромные голубые глаза наполнились печалью.
— Не переживай, я расскажу тебе так, словно ты сама там побывала!
Утром мама ругалась, что в постели пятна сажи, но Эльза только пожимала плечами — нарисованный камин не мог ничего сжечь. Может, Марта принесла? Мама при имени воображаемого друга закатывала глаза, трепала Эльзу по волосам и требовала перестелить постельное белье.
Иногда Марта приходила по вечерам, приносила корзину с заколками и заплетала Эльзе косы. Марта любила перебирать ее волосы и тихо напевать песенки. Эльзе нравилось слушать ее голос, приятный и вкрадчивый, и он заглушал визг дрели и скрип шпателя из соседней комнаты. Завтра папа начнет ремонт в ее спальне.
— Что за чертовщина! — Голос отца заставил Эльзу вздрогнуть и броситься к нему.
Отец снял верхний слой краски и обнаружил заколоченную нишу в стене. Мама, тоже прибежавшая на крики мужа, недовольно покачала головой и вернулась на кухню, а Эльза осталась, с изумлением смотря, как за отодранными деревяшками открывается настоящий камин. Красивый, с резными плитами на облицовке. Казалось, от него до сих пор пахло дымом.
— Дьявол! — снова выругался отец. — Ничего тут не трогай! — строго приказал он и ушел куда-то звонить.
Эльза с удивлением рассматривала обугленную старую корзину, так похожую на ту, что приносила с собой Марта, и черные, почти рассыпавшиеся косточки. В корзине лежали знакомые заколки и блестящая цепочка, что носила Марта на шее. Помня запрет отца, Эльза долго не решалась подойти, но когда в дом пришли незнакомые люди, она поняла, что не может оставить им сокровища Марты, и выгребла обгоревший хлам из корзины.
Девочку выгнали из комнаты, и она пряталась за дверью прихожей, прислушиваясь к сердитым голосам и всхлипам мамы.
— Они все забирают. — Марта рядом с ее плечом плакала, роняя огромные слезы. — Мои вещи нельзя забирать...
— Не бойся, все будет хорошо, — пообещала Эльза и обняла подругу.
— Теперь не будет. — Марта разрыдалась.
Вечером Эльза слышала, как отец недовольно переговаривается с матерью. Отец переживал, что продать этот дом по выгодной цене теперь не удастся, мать же настаивала скорее переехать. Эльза не хотела уезжать, она обнимала заплаканную Марту и думала, как бы остаться тут навсегда. Но родители на ее доводы только рассердились и велели не лезть в дела взрослых. А следующим днем отец забил камин досками и стал класть толстый стой шпаклевки.
— Представляешь, в газете написали, что двенадцать лет назад тут пропал ребенок. — Мама зачитала отцу статью из газеты, пока тот белил потолки. — Господин Стивен Сток подал заявление о пропаже дочери, но девочку не смогли найти. Полиция выяснила, что ребенка сожгли заживо, и сейчас на этого Стока завели дело. Не представляю, кто мог так поступить со своим ребенком?!