— Не дергайся, — велел Лид, прижимаясь к его спине и придерживая руки, показывая, как крепко нужно взять обрез. — Не разводи локти, подними ствол выше, чтобы шейка приклада была у ключиц. — Брат выровнял его позу, удерживая с двух сторон, направил кисть в сторону спусковой скобы. — Вот так. Выбери глазами цель, определись точно с направлением. Ты должен быть уверен, куда стреляешь, только тогда снимай с предохранителя. — Лид наклонился к его уху и успокаивающее прошептал: — Оно не заряжено, нечего бояться, я с тобой рядом. Положи палец на крючок, он достаточно тугой, нажимать нужно плавно, а потом давить, не отпуская. Давай попробуй.
Тонни послушно выполнил указания, почти затаив дыхание, и ружье тихо щелкнуло.
— Это спусковой механизм, ты все сделал правильно. Теперь вставь патрон, не снимай с предохранителя и попробуй повторить, — Лид распоряжался строго, но держал брата за плечи, избавляя от страхов. — Хорошо, вытащи патрон, сними с предохранителя, выбери цель и стреляй.
Тонни волновался, но страх медленно сменялся возбуждением. Он представлял, как держит на прицеле огромную зубастую тварь, представлял, как нажмет крючок и убьет его. Вскоре движения стали четкие, Тонни вскидывал ружье и нажимал на крючок без задержки. Самому нравилось, что все выходит, и Лид хвалил, не ругал за ошибки.
— В следующий раз возьмем пистолет, покажу, как управляться с ним, — пообещал Лид. — Если кто-то из волков ворвется в деревню, ты сможешь себя защитить.
Тонни кивнул, от напряжения и волнения у него дрожали руки, но оружие в руках дарило ощущение власти и контроля. Если что-то случится... что-то плохое, он сможет защитить и себя, и близких.
После первой тренировки Лид водил его в лес еще пару раз, а потом отдал на общие занятия. Тонни среди других мальчишек показал себя уверенно, уроки брата пригодились, и уже в шестнадцать староста деревни позволил ему выходить на охоту. У Лида к тому времени на счету было девять шкур. Еще одна, и он попадет в элитный отряд. Не просто сильнейших охотников, а тех, кто вытянул силы волка и принял их в себя. Шаман в деревне проводил ритуал и десять шкур впитывались в воина, делая его сильнее волков. Тонни мечтал, чтобы брат скорее получил этот статус. И мечтал, что и сам когда-нибудь обретет такую силу.
Сам он волков никогда не видел. Загадочные бессмертные твари умирали лишь после того, как их оглушали и с них снимали шкуру, могли разговаривать и бегать на задних лапах. Сильные, мощные, о них говорили с ужасом и пугали детей. Тонни как-то услышал рассказы стариков, что волки жрут человечину и убивают всех, кого увидят. Это поселило в душе первобытный ужас. Древний страх перед сильным хищником.
Охота оказалась занятием скучным — старшие ходили по лесу, а его и других подростков поставили на наблюдательные точки. Тонни улегся на небольшом выступе у горной реки и осматривал противоположный берег. От скуки жевал травинки и скидывал в воду шишки. Ближе к вечеру, когда глаза стали смыкаться, он заметил движение рядом с рекой. Встрепенулся мгновенно и приблизился к краю, разглядывая крупного зверя. Это был волк.
Черный, громадный, почти с лошадь размером, он присел по-человечески у края реки и, зачерпнув передними лапами воды, хлебнул.
Тонни поправил ружье, вытер выступившую испарину и прицелился. Но выстрелить так и не смог. К огромной твари подбежали мелкие волчата, приблизилась волчица — более узкая и изящная, потерлась о его плечо головой и села рядом. Волчата кувыркались и веселились, норовя свалиться в реку, один даже поскользнулся и почти упал, но старший волк подхватил его и вернул на берег. Тонни отвернулся. Отполз от края и, понурив плечи, пошел к деревне.
Совсем не так он представлял свою первую охоту.
Дома брат встретил радостной новостью — он убил своего последнего волка, и перед закатом шаман проведет ритуал. Тонни обрадовался, поздравил и пообещал приготовить вкусный яблочный пирог. Они праздновали вдвоем — мать умерла несколько лет назад, а старшая сестра жила в доме мужа. У Лида тоже была подружка, но ветреная и невнимательная, Тонни она не нравилась. И временами он думал, что Лиду тоже.
К ритуальной площади они пришли вдвоем. Кроме них и шамана, там никого не было, и Тонни все отчетливо видел, наблюдая странное превращение. Шаман закутал Лида в десять шкур, сшил их грубо нитками и подпалил края, пламя на секунду охватило Лида с головы до ног, так что Тонни испугался, но тут же ушло. Шкуры исчезли, и Лид легко расправил широкие плечи. Тонни показалось, он стал крепче и выше.